"هو فعل ماذا ؟! " ضرب كونر بقبضته على الطاولة بينما كان ينظر إلى قرد الببغاء بعينين محتقنتين بالدم . "أوليفر ، نحن نعرف بعضنا البعض منذ فترة . هل تخبرني أن فلويد حاول اختطاف أفراد عائلة ويليام من أجل إجبار سيلين وإجباره على الاستسلام ؟ هل تخبرني بالحقيقة ، أم أنك تتكلم فقط عن هراء " . ؟ "
- إذن لم تأمره بفعل أي شيء من هذا القبيل ؟ سأل أوليفر مرة أخرى . لقد نظر إلى كونر واستخدم عينه الخاصة التي يمكنها رؤية كل الأشياء لمعرفة ما إذا كان زعيم الإله يكذب أم لا .
"أنا لم أسأل مثل هذا الشيء . " نفى كونر بشدة . "ما سألت من فلويد أن يفعله هو تمرير رسالة إلى سيلين مفادها أنني أريد التحدث مع تلميذها ويليام .
قام أوليفر بتقييم روح كونر واكتشف أنه لا يكذب . وهذا يثبت أن ما فعله فلويد هو عمل غير مصرح به من جانبه دون موافقة قائد الإله .
"أخبرني إذن يا كونر ، لماذا تريد مقابلة ويليام ؟ " سأل أوليفر .
أجاب كونر: "سأخبر الصبي بالسبب فقط عندما أقابله " . "الوقت هو جوهر الأمر يا أوليفر . كلما أسرعت في التحدث مع الصبي و كلما تمكنا من التوصل إلى اتفاق بشكل أسرع . سأعطيك الحرية في اختيار الزمان والمكان لاجتماعنا . يمكنك إحضار سيلين أو أي شخص آخر تريدينه . أريد أن أحضر معك ، ولكن يجب أن يكون الصبي هناك ، هذه الفترة . "
نظر أوليفر إلى كونر للمرة الأخيرة قبل أن يطير نحو نافذة مكتبه .
"سوف آتي لأجدك قبل أن ينتهي هذا اليوم ، " صرح أوليفر وهو يطير عبر النافذة . "سأنقل لك إجابة الصبي بعد ذلك . "
-----
داخل القسم العسكري في الأكاديمية الملكية . . .
"هذه هي غرفة رئيس الوالي ، " أومأت سيلين برأسها تقديراً . "ليس سيئاً . "
جلست العفريت الجميلة على سرير ويليام الكبير بينما كانت تتفحص الغرفة بنظرة تقييمية .
"من المؤسف جداً أنني لم أتمكن من استخدامه لمدة عام ، " علق ويليام وهو يسحب كرسياً ليجلس أمام سيده . "اعتقدت أنني سأحظى بحياة أكاديمية سعيدة . لم أتوقع أنني سأجد نفسي في مقعد الصف الأمامي لمشكلة تلو الأخرى . "
ضحكت سيلين وهي تنظر إلى الصبي ذو الرأس الأحمر الذي كان ينظر إليها بوجه مليء بالظلم .
"أنت مغناطيس للمشاكل ، أليس كذلك ؟ " سألت سيلين بتعبير متعجرف .
"سيدي ، هذا افتراء ، " أجاب ويليام بلهجة صالحة . "انظر فقط إلى مدى وسام تلميذك . إنه مصدر جذب للمتاعب ؟ لا . أنا عامل جذب للفتيات الجميلات . آه ، لقد نسيت أن أخبرك ، يا معلم ، لدي الآن ثلاث صديقات . ليس سيئاً ، أليس كذلك ؟ "
شخرت سيلين بعد سماع رد ويليام اللاذع . "ثلاث صديقات ؟ ما الجيد في وجود ثلاث صديقات ؟ لا يمكنك حتى أن تفعلي أي شيء لهن بصغيرك . . . "
غطت القزم الجميلة شفتيها وهي تنظر إلى ويليام . . . قبل أن تضحك .
"سيدي ، لا يجب أن تقلل من شأن تلميذك ، " رفع ويليام رأسه بغطرسة . "لمعلوماتك لم أعد . . . "
لم يكن ويليام قادراً على مواصلة كلماته لأنه سيبدو كالخاسر إذا أخبر سيلين أنه تجاوز الحدود ودخل مرحلة البلوغ في أحلامه . إذا كان ذلك مهماً ، لكان جميع المراهقين على وجه الأرض تقريباً قد فقدوا بطاقات ف-بطاقه الخاصة بهم ، أليس كذلك ؟
"أنت لم تعد ؟ "
"لم أعد الطفل الذي تعرفه . أنا قادر جداً الآن . "
"يمين . " أومأت سيلين برأسها . "أعترف أنك الآن أكثر قدرة . "
لم يرغب ويليام في مواصلة المحادثة لأن عشاقه كانوا حالياً داخل نطاق الألف وحش الخاص به . لكن لم يتمكنوا من سماع محادثتهم إلا أنه كان يخشى أن يتمكن آش بطريقة أو بأخرى من التنصت باستخدام الجوهرة الموجودة على صدره .
لم يرغب النصف-الجان في تحمل أي مخاطر لأنه تعرض للتو للضرب بسبب اثنين من الطيور الغاضبة الثرثارة التي أسقطت قنبلة عندما كان عشاقه من حوله .
كان ويليام على وشك تغيير الموضوع عندما دخل أوليفر الغرفة من خلال نافذة ويليام ونقل المناقشة التي أجراها مع كونر .
وأوضح أوليفر: "تماماً كما توقعنا يا سيدتي . لم يكن كونر متورطاً في هجوم فلويد في لونت " .
"هل أنت متأكد ؟ "
"نعم . "
"فهمت . حسناً يا ويل ، ماذا ستفعل ؟ " حولت سيلين انتباهها إلى نصف العفريت الذي بدا وكأنه مستغرق في التفكير .
لم يستغرق ويليام وقتاً طويلاً لإعطاء الإجابة لأنه كان قد قرر بالفعل مقابلة كونر لحظة توجهه إلى الأكاديمية الملكية .
قال ويليام: "أريد مقابلته " . "يا سيد ، اجعل ذلك يحدث . "
أومأت سيلين برأسها . ولم تكن هناك حاجة لإطالة أمد الموضوع لأن الوقت لم يكن في صالحهم .
بعد خمس دقائق ، طار أوليفر من النافذة لنقل كلمات ويليام إلى كونر . قرر ويليام مقابلة كونر داخل الأكاديمية الملكية برفقة سيلين وجيكل . لم يكن يثق تماماً في زعيم دايوس وكان وجود سيده وطبيب أسنان لونت سيضمن سلامته .
-----
قبل ساعة من غروب الشمس ، وصل كونر إلى قسم القتال في السنة الأولى . لقد جاء بمفرده لأنه لم يرد تخريب هذا الاجتماع مع ويليام .
لقد جعل فلويد الأمور صعبة عليه بالفعل ، لذلك لم يرغب في المخاطرة بالمزيد وقرر أن يُظهر لويليام وسيدة سيلين صدقه .
التقيا في غرفة الاجتماعات في سكن سولاريس .
تتفاجأ ويليام عندما اكتشف أن زعيم دايوس كان نصف جان مثله تماماً .
كان لدى كونر شعر قصير بني غامق وعينان خضراء لم تكن واضحة مثل عيون ويليام . من الواضح أنه رأى وفعل أشياء لم يختبرها الصبي من قبل . على الرغم من أن كلاهما كانا نصف الجان إلا أن المسارات التي اختاروها كانت مختلفة عن بعضها البعض .
وقال كونر بلهجة اعتذارية: "قبل أن نبدأ هذا الاجتماع ، أود أن أعتذر عما حاول مرؤوسي فلويد القيام به " . "لم يكن في نيتي أبداً اختطاف أفراد عائلتك لاستخدامهم كرهائن . "
أومأ ويليام برأسه لأن أوليفر أخبره بذلك بالفعل . ومع ذلك فقد أعطى كونر عشرة من أصل عشرة لمهاراته في التمثيل لأن كلماته وأفعاله أظهرت بوضوح أنه شعر بالسوء تجاه ما حدث في لونت .
"إنه يعرف بالتأكيد كيف يأخذ زمام المبادرة في المحادثة " أشاد ويليام بزعيم دايوس لقدرته على جعل نفسه يبدو وكأنه الضحية .
بعد أن رأى كونر اعتراف ويليام ، قرر الدخول في صلب الموضوع مباشرة .
وعلى الرغم من أن الصبي بذل قصارى جهده لإخفائه إلا أن كونر كان شخصاً متخصصاً في التعامل مع الناس . يمكنه قراءة لغة جسد الناس . عرف كونر متى يتقدم ومتى يتراجع ، مما أكسبه الدور القيادي لفرع الإله في القارة الجنوبية .
والآن كانوا على طاولة المفاوضات . أراد زعيم الإله قياس شخصية ويليام لمعرفة ما إذا كان سيكون حليفاً أم لا . إذا فشلت هذه المفاوضات ، فسوف يتصل بالأميرة سيدوني مرة أخرى ويحاول التفاوض على شروط أخرى .
لم يصدق للحظة أنه سيخسر في معركة الذكاء ضد صبي لم يصل بعد إلى مرحلة البلوغ .
سيفتح كونر أوراقه واحدة تلو الأخرى ويتأكد من أن ويليام يفهم أن فرصته الوحيدة للبقاء على قيد الحياة هي العمل معه من أجل التعامل مع التهديدات الحالية التي يواجهونها .
