عندما وصلوا إلى المأدبة كان الحفل على قدم وساق بالفعل . واعتلى الفنانون مركز الصدارة في وسط القاعة ، وأبهروا الجمهور بعروضهم الرائعة .
في اللحظة التي أعلن فيها رئيس القصر اسم ويليام ، اتجهت كل الأنظار نحو المدخل الرئيسي لرؤيته .
مشى ويليام بثقة مع ويندي بجانبه . بدا الاثنان كزوجين مثاليين ، مما جعل السيدات والرجال يتنهدون بإعجاب .
لحسن الحظ لم تكن ريبيكا حاضرة في الحفلة لأنها سافرت بالفعل إلى القارة الوسطى لبدء تدريبها في ميستوا طائفة .
بعد الهزيمة المهينة التي شهدها نبلاء المملكة ، غادر ممثلو الطائفة الضبابية على عجل من أجل إنقاذ ما تبقى لهم من الكرامة .
لسوء الحظ ، على الرغم من أن ريبيكا لم تكن حاضرة في الحفلة إلا أن جد ريبيكا ، لورانس ، ووالدها ، الدوق ديليان كانا هناك بسبب استدعاء الملك .
حدق الدوق ديليان بكراهية في ويليام ، ليس لأنه كان يرافق ويندي في الحفلة ، ولكن لأنه شعر أنه قد تلقى صفعة على وجهه بسبب خسارة الطائفة الضبابية تحت يد ويليام .
من ناحية أخرى كان لورانس تعبير هادئ على وجهه . في الأصل كان يفكر في إجراء محادثة فردية مع ويليام فيما يتعلق بالشائعات التي كانت تدور حول علاقته مع ويندي .
ومع ذلك يمكنه أن يقول بنظرة خاطفة أن السيدة الشابة الجميلة ونصف العفريت كان لديهما مشاعر تجاه بعضهما البعض . تنهد الثعلب العجوز في قلبه لأنه كان يعلم أن ويليام أيضاً كان مهتماً به لأنه لم يعلن عن علاقتهما رسمياً .
طالما ظل القائد الفارس صامتاً بشأن علاقته مع ويندي ، على الرغم من أن مشاعرهما تجاه بعضهما البعض كانت واضحة ليراها الجميع ، لا يمكن لأحد أن يقول أي شيء ما لم يؤكد ويليام ذلك بنفسه .
التقت نظرات ويليام ولورانس وأعطى الاثنان أومأ قصيرة قبل أن يتجنبا نظراتهما . لقد كان تفاهماً بين السادة ، ولم يكن لدى لورانس أي مخاوف بشأن كون ويليام ويندي خطيبته "السريّة " .
على الطاولة المخصصة للضيوف المميزين للمملكة ، تحدث الأمير ليونيل مع الأميرة سيدوني بابتسامة كبيرة على وجهه .
قامت الأميرة الثالثة بواجبها كما هو متوقع من أميرة المملكة وتسامحت مع ثرثرة الأمير ليونيل الطائشة .
لولا إخبار مورغانا لها أن الشخص الذي كان تنتظره قد وصل ، ربما كانت الأميرة لا تزال تتحدث مع الأمير ليونيل حول كيفية ولادة عائلة هيبوجريف لصغارها .
<حسناً ، إنه حقاً ناظر . >
ظهر صوت مورغانا وكأنه خرخرة قطة بينما كانت الأميرة سيدوني تحدق في نصف العفريت الوسيم الذي وصل للتو إلى قاعة المأدبة .
عندما رأى الأمير ليونيل أن انتباهها قد تحول عنه ، عبس وأتبع نظرتها . عندما رأى ويليام والجمال الشقراء الجميل يرافقانه ، تعمق العبوس على وجه ولي العهد .
وبطبيعة الحال لم يستمر هذا إلا للحظة وجيزة قبل أن يعود إلى تعبيره الهادئ المعتاد .
"إنه أصغر قائد فارسي في مملكتنا ، " أخذ الأمير ليونيل زمام المبادرة لتقديم ويليام إلى الأميرة سيدوني . "اسمه ويليام فون أينسوورث . رجل ريفي وعبد تمكن بطريقة ما من جذب انتباه والده . "
لم تفوت الأميرة سيدوني الازدراء والسخرية في صوت الأمير ليونيل عندما ذكر اسم ويليام .
وقالت الأميرة سيدوني: "لا بد أنه فعل شيئاً استثنائياً إذا تم منحه منصب قائد الفارس " لفحص المياه من أجل الحصول على مزيد من المعلومات من الأمير ليونيل . "إذا لم يكن الأمر كذلك فلن يتم منحه مثل هذا الدور المهم في مثل هذه السن المبكرة . "
ضحك الأمير ليونيل وهو يهز رأسه على مضض . "صحيح . ومع ذلك والدي فقط يعرف عن هذا "الجدارة الاستثنائية " التي قدمها للمملكة .
"كان اللورد ويليام مثل الفطر الذي خرج فجأة من الأعمال الخشبية وتفاجأ ليس أنا فقط ، ولكن جميع النبلاء داخلنا مملكة . هل أنت مهتمة به أيتها الأميرة ؟ "
بدا السؤال غير ضار للغاية ، ولكن كان هناك توتر طفيف في الهواء بينما كان الأمير ليونيل يحدق في الحجاب الذي كان يحجب وجه حبيبته الجميل .
أجابت الأميرة سيدوني: "من المستحيل بالنسبة لي ألا أكون مهتمة بمثل هذه المعجزة الشابة " . "سأكون ممتناً للغاية إذا قدمني سموه إلى قائد الفرسان الخاص بك . "
"بالطبع أيتها الأميرة . " ابتسم الأمير ليونيل وأومأ برأسه . "باعتبارنا المضيف ، من واجبنا تلبية رغبات ضيفنا المبجل . "
أحكم الأمير ليونيل قبضته بمهارة تحت الطاولة . هبطت نظرته على نصف العفريت المبتسم من بعيد وتمنى أن يتمكن من خنقه بين الحين والآخر . إن ملاحظة سيدة أحلامه لوليام جعلت الأمير ليونيل يشعر بالغيرة بشكل لا مثيل له .
ثم نظم أفكاره للتفكير في طريقة لإذلال قائد نظام الفارس أمام الأميرة .
وبطبيعة الحال لاحظت الأميرة سيدوني ومورجانا التغيرات الطفيفة في سلوك ولي العهد .
ضحكت مورجانا من داخل بحر الوعي للأميرة سيدوني لأنها كانت تحب أن تدفع الرجال المحيطين بـ "أختها الصغيرة " إلى الجنون . لولا حقيقة أنها اهتمت بها حقاً ، لكانت قد استولت بالفعل على جسدها وجعلت مملكة هيلان تجثو على ركبتيها .
ومن المؤسف أنها لم تستطع فعل ذلك . لأن الوقت لم يكن ناضجا . لن يتم فتح القوة الكاملة للأميرة سيدوني إلا في اليوم الذي بلغت فيه سن الرشد ، وكان ذلك ما زال على بُعد عامين من الحدوث . في الوقت الحالي ، قررت أن تترك الطبيعة تأخذ مجراها ، حيث استمتعت الأميرة سيدوني بسنوات مراهقتها تحت حمايتها .
سار ويليام الذي كان غافلاً تماماً عن غيرة ولي العهد ، نحو الطاولات المخصصة لأمر الفرسان .
كان يبذل قصارى جهده حتى لا يلقي نظرة على كارتر الذي كان يجلس بين موظفي الأكاديمية الملكية . وقد كسر الأستاذ عزلته أخيراً وشارك في مأدبة ضيوف مملكتهم .
منذ أن تم شحذ حواسه في اتجاه البروفيسور ، شعر بنظرة كارتر الموجهة إليه وإلى ويندي .
لم يكن ويليام يعرف ما كان يفكر فيه البروفيسور في هذا الوقت لأن النظام لم يكن قادراً بما يكفي للقيام بذلك . كان بإمكانه فقط مراقبة ما رآه كارتر وسمعه وتقلبات انفعالاته .
في تلك اللحظة كان كارتر ينظر إلى ويليام مثل الذئب الذي وجد فريسته . كان يراقب تعبيرات الصبي وكل أومأ ويطبعها في عقله الباطن . وبهذه الطريقة ، عندما يسيطر أخيراً على جسد ويليام ، سيكون قادراً على التصرف بالطريقة التي يتصرف بها ويخدع كل من حوله .
"ثلاثة أيام أخرى ، " فكر كارتر . "ثلاثة أيام أخرى وسيكون لدي سفينة جديدة . "
لو أمكن تمنى كارتر أن تمر الأيام سريعاً حتى يأتي يوم المعركة بين الأقسام عاجلاً . الخطة التي وضعها بشق الأنفس من الظل قد تم وضعها بالفعل .
لقد وضع بالفعل أمراً خفياً على أولئك الذين كانوا تحت تعويذته ، وسيتم تفعيله في يوم حفل الترحيب . كانت خطة كارتر بسيطة حقاً . استخدم الأشخاص المقربين من ويليام كسكين يطعنه من الخلف ، ويجبره على اتخاذ خيار صعب .
خيار من شأنه أن يجعل نصف العفريت يندم لأنه لم يقتل كارتر عاجلاً .
