استمر الاجتماع الاستراتيجي . يبدو أن مبعوثي العشائر الكبرى يدركون جيداً الوضع في القارة المصابة - في الواقع ، يبدو أن لديهم صورة أوضح عما يحدث حتى مما كان لدى سوني - لكن فهمهم للفروق الدقيقة في حملة القارة القطبية الجنوبية كان ذات طبيعة نظرية بحتة .
فقط السماء تيدي و ديري فانغ يمتلكان معرفة عملية بما يعنيه القتال ضد الأرض التي كانت تلتهمها ببطء موجة من الكوابيس . كان على الآخرين اللحاق بالركب بسرعة .
ومع ذلك لم يكونوا أشخاصاً عديمي الخبرة . كان الهمس شفرة على وجه الخصوص أحد المحاربين القدامى في العديد من الحروب - فقد قاد فرسان الشجاعة إلى الكثير من المناطق الجامحة في عالم الأحلام ، وقضى سنوات في حملات طويلة ومروعة من القهر لتوسيع حدود الأراضي الآدمية في هذا العالم غير المضياف .
ومن هذا المنظور كان من السهل أن نفهم لماذا اختار أنفيل شقيقه لقيادة عملية غزو قبر آرييل .
كانت سيد الوحش أصغر من القديس مادوس بعقد من الزمان على الأقل ، لكنها بدت وكأنها خبيرة تكتيكية محنكة . فسمعتها الرفيعة لم تظهر من العدم ، بعد كل شيء . ربما لم تكن الأراضي التي تسيطر عليها عشيرة سونغ قد توسعت بشكل كبير مثل تلك التي حكمتها فالور في العقدين الماضيين ، ولكن كل منطقة احتلوها كانت بمثابة جحيم أكثر خطورة بكثير للتغلب عليه .
كان القديس المحير لطيفاً وهادئاً بشكل مدهش . كان سوني يتوقع منها أن تكون متعجرفة ومنعزلة ومنيعة ، لكنها في الواقع كانت سهلة التعامل . كان صوتها الأجش لطيفاً على الأذن ، وكانت شفتيها الحمراء تتحولان سريعاً إلى ابتسامة صغيرة ولكن مشرقة .
كانت تلك الابتسامة خادعة تماما .
لم يكن سيشان في الواقع أصغر كثيراً من سيد الوحش . لكن لم تكن قديسة ، فقد أمضت وقتاً أطول في تحدي أهوال عالم الأحلام أكثر من معظم المتساميين - عقد من البقاء على الشاطئ المنسي جعلها أكثر من مؤهلة للمشاركة في هذا الاجتماع .
الشيء نفسه ينطبق على نيفيس . ربما لم تبقى هناك لفترة طويلة ، لكن إنجازها الفريد المتمثل في البقاء على قيد الحياة لما يقرب من عامين من العزلة في واحدة من أكثر المناطق خطورة في عالم الأحلام ، والهروب منها في النهاية من خلال بذور الكابوس ، أكسبها بعض الاحترام من جميع الحاضرين في العالم . غرفة الإستراتيجية .
أما مورغان . .. . . ألم تكن كذلك. حد سوى مادوك يعرف الكثير عن إنجازاتها وتجاربها ، لكنهم أيضاً لم يشككوا حقاً في كفاءتها . كان عقلها حاداً مثل عينيها ، وبدت معرفتها بالحرب والاستراتيجية خارقة للطبيعة تقريباً .
بعد كل شيء ، تدفق دماء إله الحرب في عروقها . لن يتفاجأ سوني إذا انتهى الأمر بأميرة الشجاعة لتصبح الإستراتيجية الأكثر موهبة بينهم .
لذلك كان كل واحد منهم أكثر من قادر على استيعاب المعلومات الجديدة حول المخاطر والفروق الدقيقة في سلسلة الكوابيس بسرعة مذهلة .
. . .باستثناء الرجل الكئيب المتواضع الذي تم تقديمه على أنه الصعود باست . حتى اسمه كان مملاً ولا يُنسى .
مما قيل عنه كان يصعد باست مجرد خادم لعشيرة سونغ العظيمة . لقد كان جزءاً من فريقهم المتقدم بسبب جانب المنفعة النادر والمفيد .
ومع ذلك لم يقتنع أحد بهذا التفسير .
تم تحويل سوني وجيت إلى دور المراقبين الصامتين ، لكنهما تحدثا من وقت لآخر ، أو أجابا على الأسئلة أو شاركا تجاربهما الشخصية في القتال على خط المواجهة . ومع ذلك لم يقل باست كلمة واحدة منذ بداية الاجتماع ، وظل هادئاً في الزاوية ويراقب مجريات الأمور بهدوء وهدوء .
" . . . مثل قطة تلعب مع الفأر . "
لم يكن سوني قد رأى قطة من قبل ، لكنه التقى ببعض الفئران في الضواحي . فيما يتعلق بالحشرات كانت الفئران مخيفة جداً . . . لذا فإن المخلوق الذي جعل من صيدهم وتعذيبهم هواية لا بد أنه كان مرعباً حقاً .
ومع ذلك كان هناك حد لمدى قدرته على التحديق في السيد الكئيب .
لم تكن المناقشة التي دارت حول أعقاب الخراب مع مبعوثي العشائر الكبرى مثيرة للاهتمام أيضاً . بالتأكيد تم الحديث عن العديد من الأمور المهمة ، لكن سوني كان يعرف معظمها . أما الباقي ، فيمكنه استيعابه من خلال تخصيص جزء صغير من عقله لهذه المهمة ، والتي أصبحت أسهل بفضل [نعمة العقل] .
في النهاية ، استقرت عيناه على نيفيس .
بقيت سوني لبعض الوقت ، ثم طلبها من خلال الرابط العقلي:
[ماذا تخططين لفعله ؟]
كان يعرف ما تريده العشائر الكبرى . كان يعرف ما تريده الحكومة . لقد كان يعرف بالتأكيد ما تريده مخلوقات الكابوس ، وكان يعرف إلى حد ما ما يريده هو نفسه .
لكن تغيير النجم كان لغزا . كانت نهاية لعبتها واضحة تماماً ، لكن هنا والآن ؟ لم يكن سوني متأكداً مما يريد نيفيس الخروج منه من القارة القطبية الجنوبية .
نظرت إليه لفترة وجيزة ، ثم حولت انتباهها على ما يبدو إلى مناقشة القوة التي ستكون مسؤولة عن أي منطقة في شرق القارة القطبية الجنوبية .
وجاء ردها بعد لحظات قليلة ، وكان بسيطاً للغاية:
[ . . .ابق على قيد الحياة .]
أمال سوني رأسه قليلاً .
[إجابة رصينة تماماً ، قادمة منك . أين نيفيس الحقيقية وماذا فعلت لها ؟]
ارتجفت زاوية فمها للأعلى . كان هذا التغيير الطفيف دقيقاً للغاية لدرجة أنه شك في أن أي شخص باستثناءه لاحظه .
بقي نيف لبعض الوقت . وفي نهاية المطاف ، تحدثت - أو بالأحرى ، فكرت - بلهجتها المعتادة:
[سوني . . . ألا تعتقد أن الحياة غريبة جداً ؟]
رمش سوني .
"ما الذي حدث لها ؟ "
لم يكن معتاداً على سماع مثل هذه الأسئلة من نيفيس .
[طبعا أكيد . لماذا ؟]
حافظت على مظهرها المتوازن ، متظاهرة بالاهتمام بالحديث حول تصرفات قوات العشيرة ، حيث أجابت:
[لقد مررتِ بالكثير في هذه الأشهر الستة الماضية . الوقت الذي سبق ذلك يجب أن يبدو وكأنه عمر مضى بالنسبة لك . لكن بالنسبة لي . . . عندما أستيقظ ، ما زلت أعتقد أنني في الكابوس ، أحياناً . بالنسبة لي ، يبدو الأمر كما لو كنت ضائعاً في عالم الأحلام بالأمس فقط .]
توقف "النجم المتغير " مؤقتاً ، ثم تابع بعد لحظات قليلة:
[لكن أنا لست . أنا الآن عضو في عشيرة البسالة ، ولدي قلعة خاصة بي ، والعشرات من المستيقظين على استعداد لاتباع أوامري . ذلك كان بالأمس . اليوم ، أنا في الربع الجنوبي ، أستعد لشن حرب على عدد لا يحصى من المخلوقات الكابوسية وعلى أفضل أغاني العشيرة . سيد الوحش هنا ، يبتسم لي بأدب . الهمس شفرة موجود هنا أيضاً يراقب كل تحركاتي . كل ذلك . . . إنه أمر مربك بعض الشيء .]
أدارت رأسها ونظرت إليه ، وبدت عيناها الرماداياتان الصافيتان قليلاً . . . مثقلتين .
[لذا خطتي هي اتخاذ خطوة واحدة في كل مرة . خطوة صغيرة تلو الأخرى حتى يموت كل أعدائي . ولهذا السبب . . . خطوتي الأولى هي البقاء على قيد الحياة .]
هزت نيفيس رأسها ، ثم نظرت إلى خريطة شرق القارة القطبية الجنوبية التي تم نحتها حالياً بين بسالة وسونغ والحكومة .
وبعد لحظات قليلة ، تردد صوتها في رأسه مرة أخرى ، وهذه المرة مشوبة بلمحة من التسلية .
[ . . . لماذا ، هل تعتقد أن النجاة من هذه الفوضى ستكون سهلة ؟ لن يحدث ذلك .]
