في الأيام القليلة التالية ، طارد سوني وجيت خلسة جمجمة حريش . كانت هذه الأيام طويلة ومتوترة ومحفوفة بالمخاطر - لم يكن عليهم أن يتحدوا البرية فحسب ، بل كان عليهم أيضاً مواكبة الرجس المروع دون أن يراهم أحد أو يشعروا به . وفي مناسبات قليلة تم اكتشافهم تقريباً ، وبالكاد تمكنوا من إنقاذ الموقف في اللحظة الأخيرة .
لم يكن سوني متأكداً مما كان سيحدث لو وجدهم المخلوق . مع دعم القديس للكشافة من الظل كانت لديهم على الأقل فرصة ضئيلة لقتل الطاغية . . . لكن معركة كهذه ستكون وخيمة . كان يجب أن تكون واحدة من تلك المعارك التي أُجبر فيها على وضع كل شيء على المحك ، ولم ينجو إلا بجلد أسنانه .
في الماضي ، خاض سوني الكثير من المعارك من هذا القبيل . لقد اعتاد على السير على الخط الرفيع بين الحياة والموت لدرجة أنه لم يعد يعتبر مثل هذه الأشياء غير عادية بعد الآن . كان هذا التوازن الجنوني مساوياً للدورة . . . ومع ذلك كان يعلم أيضاً أنه لن يبقى في الجانب الفائز إلى الأبد . إذا استمر في المخاطرة بكل شيء ، فمن المحتم أن ينفد حظه يوماً ما .
بعد فالكون سكوت ، تغيرت طريقة تفكيره في الأمور . أصبح سوني الآن أكثر خبرة بكثير ، ومع هذه الخبرة أصبح بارداً وحذراً .
ستكون فرصه في هزيمة الجمجمة الحريش وجيشه من الفظائع العظمية أعلى بكثير بدعم من مجموعتين كاملتين من المستيقظون ، ولذلك كان مصمماً على مواجهة هذا العدو في ساحة معركة من اختياره ، مع تكديس الاحتمالات في مخيلته . تفضل بقدر ما تسمح به الظروف .
وكان جيت من نفس العقل . لقد اتبعوا الخطة وبذلوا كل جهدهم للبقاء مختبئين .
انزلقت الحريشة عبر السهول الشاسعة في شرق القارة القطبية الجنوبية ، ودمرت كل شيء في طريقها . لم يكن لديه أي رحمة تجاه المخلوقات الكابوسية الأخرى ، فذبح أسراباً منهم مثل النمل العاجز . بعد كل مذبحة كان العملاق الرجس يلتهم جثث فرائسه ويلف جسده في جحر مروع من الجماجم ، ثم يكلل ويقذف المزيد من شياطين العظام .
استمر جيش الحريش في النمو مع تقدمه عبر البرية . مع كل يوم ، أصبح سوني وجيت يائسين أكثر فأكثر . . . كان من الصعب معرفة ذلك في البداية ، ولكن الآن ، لا يمكن إنكار ذلك .
مسار الطاغية وضعه على مسار تصادم مباشر مع إحدى عواصم الحصار في شرق القارة القطبية الجنوبية . كان كل معقل بشري في القارة محاطاً بأعداد هائلة من المخلوقات الكابوسية المسعورة ، وحتى المزيد من المخلوقات الميتة . غطت أكوام طويلة من الجثث حقول القتل ، وتنمو مع مرور كل يوم .
إذا سُمح لـ الجمجمة الحريش بشن هجوم على عاصمة الحصار ، فسيكون ذلك بالفعل سيئاً بما فيه الكفاية . ومع ذلك إذا تمكن من الوصول إلى كل تلك الجثث . . . فإن قوة جيشه ستزداد بشكل كبير ، وسوف ينفجر التهديد الذي يشكله المخلوق في الحجم .
بحلول ذلك الوقت ، فقط تدخل القديس من شأنه أن يمنع وقوع الكارثة . لكن القديسين كانوا مشغولين بالفعل بالسباق بلا توقف من مكان إلى آخر ، وحل الأزمات تلو الأخرى دون راحة .
ولهذا السبب كان من المهم إيقاف الرجس في أسرع وقت ممكن .
في اليوم الرابع من المطاردة ، اشتبكت الحريش مع حشد كامل من المخلوقات الكابوسية ، فذبحت المئات منهم وأخافت الباقين . لقد قام بسحب جسده الضخم إلى ساحة المعركة ، ثم بدأ العمل المروع المتمثل في التهام جميع الجثث المشوهة . اختفت الرجسة الميتة تلو الأخرى في فمها الضخم ، وابتلعها الطاغية المروع بلا عاطفة .
كان سوني وجيت يراقبان العملية من مسافة آمنة حيث كانا يختبئان بين صخرتين ضخمتين . على الأرض بينهما كانت توجد جثث متناثرة تنزف - لقد انخرطوا هم أنفسهم في قتال قصير ومروع مع مجموعة من مخلوقات الكابوس منذ دقائق فقط . والآن بعد أن تم إخلاء ملجأ مناسب ، أصبح بإمكانهم أن يستريحوا بسهولة لبضع ساعات .
عبس سوني . "لقد قتل الكثير هذه المرة . بالنظر إلى المدة التي يستغرقها تكوين جندي العظام . . . أود أن أقول إننا سنبقى عالقين هنا ليوم كامل . سوف ينمو جيش الطاغية كثيراً . "
هز جيت كتفيه . "كلما تأخر الأمر كان ذلك أفضل . سيكون لدى قيادة الجيش الوقت للاستعداد . " أعتقد أنه يجب عليك إلقاء نظرة
شاهدت الحريش العملاق يلتهم ضحاياه لبضع لحظات ، ثم تراجعت بضع خطوات إلى الوراء واتصلت بالمقر الرئيسي لتقديم تقرير . بعد فترة قصيرة في وقت لاحق من ذلك لمعت عيون سول ريبر الزرقاء الجليدية فجأة .
"مفهوم . "
قامت بإلغاء تنشيط اتصالها ونظرت إلى سوني بابتسامة . "إنه يحدث . لقد وصلت حفلة الترحيب بالفعل . نحن بحاجة إلى التغلب على الوحوش ، والالتقاء بهم ، والتحضير للاحتفالات . "
أطلق سوني تنهيدة مرتاحة . "أخيراً . "
لم يكن من السهل ترتيب مطاردة كهذه . لقد كان مجرد نشر القوات خارج عاصمة الحصار مهمة خطيرة في ذلك الوقت - كانت البرية تعج بالعديد من المخلوقات الكوابيس ، وكانت قوة البعثة تخاطر بالغرق في حشد منهم حتى قبل الوصول إلى الهدف المقصود . لقد تطلب الأمر الكثير من الشجاعة والكفاءة للتنقل عبر أراضي العدو .
إذا كان الهدف يتحرك ، فإن المهمة تصبح أكثر صعوبة . لحسن الحظ ، هذه المرة كانت قيادة الجيش تتلقى تحديثات مستمرة حول موقع المخلوق من سوني وجيت ، لذلك كان تتبع مساره أسهل .
والآن ، أخيراً ، أصبحت كل قطعة تقريباً في مكانها الصحيح . كل ما تبقى هو أن ينضم الكشافة إلى القوة المهاجمة وينصبوا الفخ على الطاغية المهدد .
ابتسم سوني . "لنذهب إذا . "
لقد تركوا ملجأهم بصمت وقاموا بعمل دائرة واسعة حول موقع جمجمة حريش ، ثم ابتعدوا بأقصى سرعة يمكن أن يسمحوا بها لأنفسهم دون المخاطرة بجذب انتباه جحافل المخلوقات الكابوسية المهاجرة .
بعد نصف يوم ، وصل سوني وجيت إلى شاطئ نهر واسع . جعلت المناظر الطبيعية المكان بحيث لا توجد أماكن كثيرة لعبورها لعدة كيلومترات فى الجوار ، مع وجود مخاضة واحدة فقط مكونة من تناثر الصخور العملاقة .
وبينما كانوا يعبرون النهر ، ويقفزون من حجر إلى آخر ، عادت رسالة سوني إلى الحياة فجأة . جاء صوت مألوف من خلال ساكنة . " . . .حسناً ، إنه ليس . . . ضفدع . . . مرحباً . . . "
ابتلع التداخل بعضاً منه ، لكن الكلمة الأخيرة كان من السهل جداً تمييزها: " . . . دوفوس . . . "
توقف سوني للحظة ونظر إلى الضفة المقابلة للنهر ، حيث ارتفع فجأة شخص طويل من الأرض .
لوحت إيفي بيدها وابتسمت . "آه ، أيها السيد المبجل صنليس! كم هو لطيف منك أن تقوم بهذه الزيارة! "
