الفصل 947: الطريق السريع إلى الجحيم
اتجهت القافلة الصغيرة غرباً ، متدحرجة على طريق ضيق ينحدر من الجبال ويلتقي في النهاية بالطريق السريع الساحلي . كانت سفينة وحيد القرن تتحرك في مقدمة العمود ، وتتبعها أربع وسائل نقل مدنية متبقية وثلاث مركبات عسكرية مدمرة تحرس المؤخرة .
كان هذا هو جيش حصار سوني للساعات الست التالية أو نحو ذلك .
ما زال لدى المركبات الثلاث المدرعة الموجودة تحت تصرف الرقيب جير بعض الذخيرة المتبقية - بالكاد تكفيهم لبقية الطريق إلى حقل إريبوس ، بشرط أن تكون شحنتهم عبر الطريق السريع رهيبة كما توقع سوني .
لم تكن وسائل النقل المدنية واهية فحسب ، بل كانت تفتقر أيضاً إلى أي نوع من أنظمة الدفاع المتكاملة لصد مخلوقات الكابوس المهاجمة . ومع ذلك فقد كانوا محميين بشيء أكثر فتكاً بكثير - القوات غير النظامية .
كانت سمارة تقوم بالفعل بإعداد بندقيتها في عش أسلحة مرتجل على سطح وسيلة النقل الخلفية . للسماح للقناصة المستيقظين بالحرية الكاملة في التقاط الأهداف من مسافة بعيدة كان كوينتين بجانبها ، وسيفه ودرعه جاهزان لضرب أي مخلوق كابوس قد يجرؤ على الاقتراب كثيراً .
كانت كيم على سطح السيارة التالية ، ومعها عشرات من مخازن الطلقات المشحونة المعدة مسبقاً لبندقيتها القصيرة . كانت النائمة المجهولة ترافقها بقوس وجعبة من السهام المسمومة .
كان بيل ودورن يحميان آخر وسيلة نقل . كلاهما كان لديه ذكريات قادرة على شن هجمات بعيدة المدى ، لكن لم يكن أي منهما قناصاً ماهراً . وكانت مهمتهم الرئيسية هي منع الفواحش من مهاجمة اللاجئين مباشرة . لذا مع العلم أنه من المحتمل أن يضطروا إلى التحرك حول أسطح المركبات المخصصة لهم كثيراً ، فقد أهمل المقاتلان تعديل المركبات بأي نوع من المواضع الواقية .
تم تجهيز جميع وسائل النقل الأربع لهذه المهمة كما يستطيع الجنود إدارتها . كانت هناك صفائح من الدروع ومسامير من السبائك ملحومة على جوانبها ، بالإضافة إلى كباش مؤقتة مثبتة على جبهاتها ، في تقليد شاحب لوحيد القرن .
. . .وأخيرا. . انت هناك ناقلة الجنود المدرعة الثقيلة نفسها . منذ رحيل القديس كان سوني يجلس على سطحه بدلاً من ذلك ممسكاً بقوس مورغان بين يديه . على الرغم من عويل الرياح الباردة لم يشعر بالبرد على الإطلاق ، يغذيه الأدرينالين . كان جسده محاطاً بالفولاذ الباهت للسلسلة التي لا تنتهي ، والرغبة المحتضرة مخبأة تحت درعها الأنيق .
وكان مستعدا للمعركة .
قم باجتياز الطريق السريع بأسرع ما يمكن ، واقتل أي شيء قبل أن تتاح له فرصة الاقتراب من القافلة . كانت تلك هي الخطة .
لا يعني ذلك أن سوني توقع حقاً أن يسير كل شيء وفقاً له . . .
كان بلاكي ورجس يركضان أمام العمود ، ويعملان كطليعة وكشافة أمامية ، بينما كان الكابوس ما زال نائماً في أعماق روحه . لقد تم بالفعل شفاء المركب المظلم بما فيه الكفاية ليتم استدعاؤه ، لكن سوني كان يتراجع عن مناداته حتى تتجه الأمور نحو الجنوب حتماً
. لذلك لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى وصلت القافلة إلى الجزء الأخير من الطريق قبل الطريق الساحلي السريع . أصبحت التضاريس أكثر سلاسة ، ثم أصبحت مسطحة تماماً . أخيراً ، أضاءت أشعة الضوء المنبعثة من وحيد القرن مساحة واسعة من الخرسانة المتأثرة بالعوامل الجوية . . . والأمواج المظلمة ترتفع وتهبط خلفها ليس بعيداً .
كان الطريق السريع عريضاً بما يكفي لقيادة عشر ناقلات جنود مدرعة بحجم وحيد القرن جنباً إلى جنب ، ولكن تم فصل جزء منه عن الطريق الرئيسي بحاجز سميك . وخلفه ، وعلى مقربة من المنحدرات الجبلية كان هناك خط سكة حديد يمتد شمالاً وجنوباً ، وكان من المفترض أن يحمل قطارات مدرعة عبر مساحة اليابسة . وهذا ما ترك لهم مساحة تكفى للمناورة ، ولكنه جعل القافلة أيضاً أقرب إلى المحيط .
أشرق البدر في السماء السوداء ، وغرق في الأضواء المتموجة للشفق الشبحي . كان الطريق السريع خالياً تماماً ويغمره ضوء القمر الشاحب . كل ذلك - سفوح الجبال المظلمة ، والامتداد الواسع للطريق ، والأمواج السوداء خلفه - بدا غريباً ، ومنذراً بالسوء ، ومنذراً بالسوء .
ومع ذلك لم يكن لدى سوني الوقت الكافي لتقدير الأجواء .
' …كان هذا سريعا . '
على بُعد بضع مئات من الأمتار للأمام كان الصديان قد اشتعلت بالفعل رائحة مخلوقات الكابوس المختبئة في الظلام . لسوء الحظ بالنسبة لهم ، هناك القليل جداً من الأشياء التي يمكن أن تختبئ من أنظار سوني في كآبة الليل القطبي . . .
حتى قبل أن تتاح الفرصة للرجس للانقضاض على الأشكال المظلمة الملقاة على الطريق ، سقط سهم أسود من السماء ، مخترقاً الرأس . . . في على الأقل اعتقد سوني أنه كان رأس . . . حريش وحشي يبدو أنه كان يستريح على الخرسانة .
[لقد قتلت وحشاً مستيقظاً . . .]
بعد لحظة انسحق فكا الصدى القويان على الدرع الكيتيني لرجس مختلف ، بينما قفز بلاكي على الثالث ، محاولاً تقليد الهجوم الشرس لكلب الصيد الأكبر . ساعده السهم الثاني على إنهاء المهمة .
دون أن يبطئ من سرعته ، اندفع وحيد القرن عبر جثث المئويات الضخمة ، فمزقها وتمهيد الطريق لبقية القافلة . شعر سوني أن ناقلة الجنود المدرعة تهتز مع اكتسابها المزيد والمزيد من السرعة تدريجياً . بدا الطريق السريع الساحلي في حالة جيدة على الرغم من الزلزال الأخير ، لذلك لم يكن هناك شيء يبطئهم . في الوقت الحالي ، على الأقل ، يبدو كما لو أن لديهم فرصة للوصول إلى حقل إريبوس في الوقت المناسب .
ومع ذلك كان بإمكانه بالفعل برؤية المزيد من المخلوقات الكابوسية على مسافة بعيدة ، وأشعلت عيونهم المسعورة ببطء ألسنة اللهب الخطيرة حيث جذبت أضواء وضوضاء القافلة انتباههم .
كانت هناك أشكال غير واضحة تتحرك على سفوح الجبال أيضاً ترتفع من الظلام وتبدأ بالهبوط نحو الطريق السريع لتعترض رتل المركبات الآدمية .
. . . والأمر الأكثر إثارة للقلق هو أن الأمواج السوداء استمرت في التذمر على يسار القافلة المسرعة بينما كانت تهاجم الشاطئ باستمرار ، وتأتي وتذهب دون أن تظهر أي علامة على وجود تهديد مروع يختبئ تحت سطحها المظلم .
هذا الافتقار إلى الحركة ملأ سوني بقلق أكبر بكثير من الصور الظلية للفظائع القاتلة التي تقترب بسرعة .
"أياً كان ما سيظهر . . . فقط أظهر بالفعل . "
ولم يكن هناك أي رد .
صر سوني على أسنانه ، وابتعد عن المحيط ورفع قوسه .
