مرت بضعة أيام .
وقفت الحرم فارغة وصامتة . كانت الحديقة الجميلة خالية من حيويتها المعتادة ، وعصفت الرياح أثناء مرورها عبر حلقة المنهير العملاقة . هنا وهناك كانت الأشياء الدنيوية التي تركها الأشخاص الذين رحلوا على عجل ، مهجورة ومنسية . ولم يكن أحد سيعود لهم على الإطلاق .
لم يسبق لسوني أن رأى الحرم مقفراً وفارغاً إلى هذا الحد . . . لا في المستقبل ولا الآن ، في الماضي البعيد . وكان مشهد ذلك حزينا وغريبا .
لقد أمضى هذه الأيام في التدريب بلا كلل وتعلم كيفية التحكم في جسده الجديد . لم يكن هذا التحول الأخير أساسياً مثل أن يصبح شيطاناً بعد أن عاش حياته كلها كإنسان ، لذلك كان تقدمه سريعاً . والأكثر من ذلك فإن إتقان الظل دانسي جعل سوني متناغماً بشكل خاص مع جسده وتغيره .
وفي الحقيقة لم يكن بحاجة إلى أسبوع كامل لتحقيق الهدف . لكن التدريب مع القديس ذكّره بالأوقات البسيطة ، وبالتالي ساعده على إعداد نفسه للمعركة التي تنتظره ذهنياً .
…في إحدى الليالي الأخيرة التي كانت عليه أن يقضيها بسلام ، استيقظ سوني فجأة ، معتقداً أنه سمع صراخاً بعيداً . هل كان حقا ، أم كان مجرد بقايا حلم ؟
جلس ونظر إلى النافذة ، وقد ظهرت عبس عميق على وجهه .
'ما الحلم أيها الأحمق ؟ مستيقظاً لا تحلم . . . '
لكن من يستطيع أن يصرخ في الحرم ؟ لم يبق هنا سوى شخصين . سوني نفسه . . .
ونوكتيس .
تردد للحظة ، ثم وقف ، واستدعى كفن محرك الدمى . بعد التفكير قليلاً ، استدعى أيضاً المنظر القاسي ، ولف ظلاله حول نفسه ، وسار إلى الخارج .
أشرق البدر في سماء الليل ، وأغرق العالم في الضوء الأزرق الشبحي . مسترشداً به ، سار سوني عبر الحديقة الفارغة واقترب من مسكن الساحر ، حيث اختفى الخالد قبل أيام ولم يعد أبداً .
كان الباب مفتوحاً ، وكانت دمى البحارة تحرسه بصمت ، وكانت وجوههم الخشبية خالية من أي علامة للقلق .
مروراً بينهما ، دخل سوني إلى المسكن وتفحص الغرفة المألوفة . لقد تغيرت قليلاً . . . أصبحت الأرضية الحجرية مكسورة أكثر ومليئة بالشقوق العميقة ، وأصبحت أكوام الشظايا أطول .
ومع ذلك لم تعد هناك هزات تمر عبره من وقت لآخر ، كما لو أن كل ما كان مختبئاً تحته قد مات ، أو سقط في سبات ، أو ذهب إلى مكان آخر .
كان نوكتيس في منتصف الغرفة ، جالساً على كومة من الأنقاض وعلى وجهه نظرة مؤلمة . بدا الساحر . . . على ما يرام .
كانت بشرته شاحبة بشكل مميت ، مع ظهور هالات سوداء تحت عينيه . كان شعره اللامع باهتاً وأشعثاً . حتى ملابسه الأنيقة التي كانت دائماً براقة ونقية ، أصبحت الآن مجعدة وفوضوية .
علاوة على ذلك كان من الممكن أن يقسم سوني أنه هناك . . . أن هناك شيئاً يتحرك تحت جلد الساحر . ظهر للحظة ، ثم اختفى ، مما جعله غير متأكد مما إذا كان قد رآه أم أنه تخيل الأمر برمته .
لاحظ نوكتيس وجوده ، وأدار رأسه ببطء وابتسم بشكل ضعيف .
"آه . . . بدون شمس . لقد وصلت في الوقت المناسب . كيف أبدو ؟ "
حدق به سوني للحظة ، ثم قال:
"أنت تبدو كالحماقة . "
رمش الساحر عدة مرات ، ثم ألقى عليه نظرة جارحة .
"لا ، ليس أنا أيها الأحمق! كيف يبدو شكله ؟ "
وبهذا ، أشار نوكتيس إلى دمية سايلور الدمية التي وقفت بلا حراك على بُعد خطوات قليلة .
لقد اعتاد سوني على العارضات الصامتة لدرجة أنه لم يعير الدمية أي اهتمام بعد تسجيل وجودها وموقعها . الآن ، ألقى نظرة فاحصة ورفع حاجبيه ، في حيرة مما رآه .
كانت دمية البحار بنفس ارتفاع نوكتيس تقريباً ، وكانت ترتدي أفضل ملابسه الحريرية ، وترتدي شعراً مستعاراً أسود رائعاً . كان يحدق بلا معنى أمام نفسه ويحمل كأساً من النبيذ .
فعنون رأسه وفتح فمه ثم أغلقه ثم فتحه مرة أخرى .
" . . .بحق الجحيم ؟ "
هز الساحر كتفيه .
"حسناً ، سنهاجم المدينة العاجية بشكل غير متوقع ، أليس كذلك ؟ بالتأكيد ، سيلاحظ زعماء السلسلة الآخرون إذا اختفيت فجأة من الحرم . . . لذا قمت بإعداد هذه الدمية لأجعل الأمر يبدو وكأنني ما زلت هنا! "
ابتسم بفخر ونظر إلى سوني مع بريق في عينيه .
غطى سوني وجهه بكف يده للحظة .
"هل تعتقد حقاً أن هذا . . . الشيء . . . سوف يخدع أحداً ؟ هل فقدت عقلك ؟ أعني ، فقدته أكثر ؟ "
نظر إليه نوكتيس في ارتباك ، ثم ضحك .
"أوه ، لقد نسيت اللمسة الأخيرة . . . "
بذلك رفع يديه وصفقهما عدة مرات . بعد لحظة . . .
كان هناك ساحران في الغرفة ، أحدهما يجلس على كومة الركام ، والآخر يقف على بُعد أمتار قليلة ويحدق في سوني بابتسامة بغيضة . لكن كان يعلم أن الثانية كانت مجرد دمية بحار إلا أنه لم يستطع معرفة الفرق .
"ماذا عن الان ؟ "
ابتلع سوني .
"نعم . . . يبدو جيداً . "
بقيت دمية البحار بلا حراك لبعض الوقت ، ثم رفعت كأس النبيذ إلى شفتيها ، متظاهرة بالشرب . كان التشابه غريباً . . . ولكن علاوة على ذلك شعر سوني أن السحر الحقيقي كان أعمق بكثير من مجرد المظهر . كان بإمكانه في الواقع أن يشعر بوجود خانق يشع من عارضة الأزياء ، على غرار ما شعر به في جزيرة اليد الحديدية من نوكتيس نفسه .
عندما نظر تحت سطح دمية البحارة ، أذهل عندما رأى شيئاً يشبه تماماً قلب الروح المتسامي الذي يحترق في صدره . استنشق سوني ببطء .
إذا نظرت "كاسي " إلى عارضة الأزياء ، فهل كانت سترى اسماً وقائمة من السمات ؟
" . . .أفضل من الغرامة . إنه مقنع للغاية . "
ابتسم نوكتيس ، ثم وقف على قدميه مع كشر . مرة أخرى ، بدا كما لو أن شيئاً ما يتحرك تحت جلده . . . ولكن بعد ثانية ، بدا بخير .<نوفيلنيشت>
"جيد . حسناً إذن . . . بقي شيء أخير يجب القيام به قبل أن نغادر . اتبعني . "
ألقى سوني نظرة أخيرة على الأرضية المكسورة للغرفة الحجرية ، ثم استدار .
كان يعلم أنه لن يعود إلى هنا مرة أخرى .
دخل الاثنان معاً إلى الحديقة وساروا عبرها . لم يكن سوني يعرف إلى أين يقوده نوكتيس ، لكنه شعر أن ذلك مهم . تبعتهم إحدى دمى البحارة وهي تحمل شيئاً ثقيلاً .
وبينما كانوا يسيرون ، تحدث الساحر فجأة:
"لقد فكرت كثيراً فيما أخبرتني به ، يا صنلس . بشأن رغبتك في العودة إلى المنزل " .
نظر إليه سوني بمفاجأة ، لكنه لم يقل أي شيء .
ظل نوكتيس صامتاً لبضع لحظات ، ثم قال بنبرة حزينة:
"كنت أملك منزلاً أيضاً هل تعلم ؟ منذ زمن طويل . كان هناك معبد جميل نشأنا فيه أنا وإخوتي ، ونتعلم على يد الكهنة " . "كان المكان محاطاً بغابة واسعة حيث كنا نلعب ونصطاد . وكانت هناك بحيرة نصطاد فيها الأسماك ونسبح هرباً من حرارة الصيف ، دون أي اهتمام بالعالم . "
اختفت الابتسامة ببطء من وجهه ، وأشرقت عيناه بهدوء ، مما يعكس ضوء القمر الشاحب .
" . . .لقد عدت إلى ذلك المكان منذ بعض الوقت . آه ، لكنه لم يكن . . . لقد تغير . كان المعبد في حالة خراب ، وكانت الغابة قد قطعت . وقد جفت البحيرة . بدا كل شيء غير مألوف وغريب ، كأنه حلم بعيد ، وفي لحظة شعرت وكأن حياتي كلها مجرد حلم حلمت به . . وربما لا أزال أحلم .
توقف مؤقتاً ، وتنهد بشدة ، ثم ابتسم فجأة ونظر إلى سوني .
"ولكن بحلول ذلك الوقت ، كنت قد امتلكت هذا بالفعل . هذا الملاذ الذي بنيته بيدي ، والأشخاص الذين أنقذتهم ، والأرض التي حاولت حمايتها ، والواجب الذي كلفتني بدعمه . . . كان هذا منزلي " .
استنشق بعمق ونظر حوله ، مستمتعاً بمنظر الحرم . . .
فجأة أدرك سوني أن الساحر ربما كان يراه للمرة الأخيرة .
نما وجهه ثقيلا .
بعد لحظات قليلة ، قال نوكتيس:
"ما أحاول قوله يا صنلس ، هو أنك لا تحتاج إلى الانتماء إلى مكان ما ، أو إلى شيء ما . كل ما تحتاجه هو أن تجعل شيئاً ما ملكاً لك . هذه هي الطريقة التي يمكنك من خلالها العثور على المنزل " . . . . "
تردد الساحر ، ثم أضاف بنظرة فخر على وجهه:
" . . .أقصد ذلك على سبيل الاستعارة بالطبع " .
نظر إليه سوني لفترة طويلة ثم ابتسم .
"لقد كانت تلك استعارة عظيمة . "
ابتسم نوكتيس .
"لقد كان الأمر كذلك أليس كذلك ؟ حسناً ، لماذا لا يكون كذلك ؟ أنا الرجل الأكثر تعلماً في مملكة الأمل بأكملها ، بعد كل شيء! "
في تلك اللحظة ، مروا بين المنهير واقتربوا من حافة الجزيرة ، حيث كانت تقف المسخ القبيحة التي أطلق عليها نوكتيس تماثيل له . كان هناك أربعة عشر منهم ، يبلغ طول كل منهم ضعف طول سوني على الأقل ، ومصنوعاً من الرخام الصلب . ولم ينظر إلى ثمار عمل الساحر بعد تلك المرة الأولى ، وانزعج للحظات .
إذا كان من الممكن تسمية التمثال الأول عن بُعد بأنه صورة لشخص ما ، فإن البقية منهم ، بلا شك ، يشبهون رجاسات مرعبة أكثر بكثير . لقد كانوا عمالقه وثقيلين ، مع مخالب ، ومخالب ، وأنياب ، ومسامير ، وقرون جعلت مظهر سوني مثيراً للشفقة بالمقارنة . بدت الغرغول العملاقة مخيفة ، وقبيحة المنظر ، وشرسة . . .
وكان لكل منها أجنحة حجرية قوية .
محاطاً بآثار المخلوقات المروعة ، شعر فجأة بأنه صغير وضعيف .
شعر سوني بعدم الارتياح ، ونظر إلى نوكتيس وسأل:
"هذه . . . تماثيل لك ؟ "
ضحك الساحر .
"أوه . . . حسناً . . . ربما كذبت قليلاً . لم يكن من المفترض أن تبدو هذه الأشياء مثلي أبداً . "
وبذلك ظهرت دمية بحار بصمت من الظلام ، تحمل صندوقاً ثقيلاً ملفوفاً بسلاسل سميكة وثقيلة .
بمجرد أن رأى سوني الصندوق ، شعر بقلبه يبرد ، وهمسات مكتومة تغزو أذنيه . بشكل لا إرادي ، أخذ خطوة إلى الوراء .
"ماذا . . . بحق الجحيم . . . يوجد في هذا الشيء ؟ "
أمسك نوكتيس الصندوق بهدوء الذي اهتز قليلاً ، كما لو كان هناك شيء بداخله يحاول التحرر . في نفس الوقت ،
تكشيرة الخالد ، ثم قال:
" . . . الأرواح . عدد قليل من الأرواح الدنيئة بشكل خاص التي جمعتها عبر القرون . "
عبس سوني ، وأمسك بالمنظر القاسي بقوة أكبر .
"وماذا تخطط بالضبط لفعله بهذه الأرواح ؟ "
نظر إليه نوكتيس وابتسم ثم مزق بسهولة السلاسل الثقيلة التي أبقت الصندوق مغلقاً .
"ماذا أيضاً ؟ سأقوم بإنشاء عدد قليل من المساعدين الصغار لك ولأصدقائك الغرباء . ماذا ، هل كنت حقاً ستواجه جيوش مدينة العاج والكولوسيوم الأحمر بمفردك ؟ إلى جانب القمر ، بدون شمس . . . أنا "ثق في قدراتك ، ولكن ماذا سيقول الناس إذا تبين أنني سيد السلسلة الوحيد بدون جيش ؟ كيف سيبدو ذلك ؟ آه ، لا ، مثل هذا الإحراج لن يحدث ببساطة . . . "
وبذلك فتح الصندوق وعيناه تتلألأ بضوء القمر البارد .
. . . وفي اللحظة التالية ، تحركت فجأة الوحوش الحجرية الأربعة عشر المرعبة .
