وسرعان ما تم جمع الأربعة منهم في غرفة سوني . كان هناك الكثير من الطعام على الطاولة ، وغلاية من الشاي العطري . تناولوا وجبة هادئة ، وتجنبوا مناقشة أي شيء مهم . . . ولكن سرعان ما حان الوقت لإجراء مناقشة جادة .
لم يبدو أي من الأربعة متحمساً جداً للفكرة ، ربما لأن القيام بذلك يعني إعادة النظر في تجاربهم في الكابوس وفتح الجروح التي لم يكن لديها سوى وقت للشفاء . كان هناك الكثير من الندوب غير المرئية التي كانت كل واحد منهم يختبئها . . . ولم ينج أي من الأربعة دون أن يصاب بأذى .
نظرت إيفي إلى طبقها الفارغ لبضع لحظات ، ثم تنهدت .
"ألا يمكننا الحصول على إجازة لبضعة أيام فقط قبل الذهاب إلى العمل ؟ لن ينهار العالم إذا أخذنا إجازة صغيرة . . . آه ، أعتقد . . . "
نظر سوني إلى أصدقائه - الفتاة المصابة بالكدمات ، والمقعدة ذات الوجه المشوه ، والشابة الجميلة التي كانت محجر عينها الفارغة مغطاة بقطعة قماش سوداء - وهز رأسه ببطء .
"إذا فعلنا ذلك فقد ينفد صبر نوكتيس . لقد وعدته بإعطائه إجابة بعد أن أجد أصدقائي . لقد كان كريماً بما يكفي للامتناع عن قتلي ، أو وضع روحي في دمية . . . أو ممسحة . . " . . ويأمرها أن تعطيه السكاكين . لذا من الأفضل ألا نتأخر . "
أدارت كاسي رأسها قليلاً وسألت ، وصوتها العميق اللطيف ما زال يبدو غريباً وغير مألوف:
"إجابة ؟ على أي سؤال ؟ "
ابتسم سوني ثم نظر بعيداً .
" . . .صحيح . لا بد أنكم جميعاً قد فهمتم بالفعل ماهية الصراع في هذا الكابوس . الأمل ، شيطان الرغبة . . . تستعد نوكتيس للتمرد ضد إرادة الآلهة ، وقتل الخالدين الآخرين ، وكسر أغلالها . وعلينا إما أن نساعده في تحقيق هدفه ، أو أن نمنع هوب من الهروب بطريقة أو بأخرى . الأولى تبدو مجنونة ، لكن الثانية . . . الأخيرة تبدو مستحيلة ، على اعتبار أنها قادرة بالفعل على التأثير على العالم من داخل سجنها " .
ارتجف وصمت للحظات ثم أضاف:
"يمثل كل واحد من الخالدين - أو بالأحرى يجسد - أحد أغلال الأمل الأبدية . لا يمكن تدميرهم إلا بواحدة من سكاكين إله الشمس . لدي اثنتين من السكاكين الأربعة المتبقية ، ونوكتيس تعرف أين يتم تواجد الثالثة . تم الاحتفاظ بها ، والرابع في يد سولفان الذي سيقدمها بحرية لأي شخص يمكنه أن يمنحها موتاً لائقاً . لذا . . . في حين أن خطته تعني خوض حرب ضد ثلاثة قديسين قدامى إلا أنها ليست مجنونة تماماً . فقط . . . في الغالب كذلك . "
تنهد سوني ، وسكب لنفسه بعض الشاي ، واختتم كلامه:
"لذلك علينا أن نقرر ما إذا كنا نريد مساعدته في هذا الجنون أم لا " .
أومأ كاسي برأسه ، ويبدو أنه لم يتفاجأ بما قاله لهم . ثم سكتت لحظة وقالت:
"ثم أولاً ، نحتاج إلى مشاركة كل ما تعلمناه عن الكابوس عندما كنا منفصلين . كلما زادت المعلومات التي نمتلكها و كلما كان قرارنا أكثر استنارة . "
أخذ سوني رشفة من الشاي وهز كتفيه . وهذا ما أراد أن يفعله أيضاً . درس وجوه رفاقه ، ثم قبض على تميمة الزمرد بقوة أكبر .
"في هذه الحالة . . . سأبدأ ، على ما أعتقد . "
التفت إليه إيفي وكاي وكاسي ، محاولين عدم إظهار مدى فضولهم حقاً . ومن يمكن ان يلومهم ؟ من بين الأربعة كان وضع سوني هو الأكثر . . . غير طبيعي .
تردد للحظات ثم تكلم:
"كما لاحظت ، أرسلتني التعويذة إلى جسد شيطان . . . شيطان ظل ، على وجه الدقة . وجدت نفسي بعيداً إلى الغرب ، في منطقة أتباع الحرب . والأسوأ من ذلك بعد ثوانٍ فقط من مجيئي . "لقد عثرت على امرأة جميلة ترتدي اللون الأحمر . تلك المرأة . . . كانت سولفان ، الكاهنة المتسامية لإله الحرب . لقد تغلبت عليّ بسهولة ، لكنها قررت أن تبقيني على قيد الحياة . "
لمعت عيون إيفي عندما ذكر سولفان . يبدو أن كاي أيضاً قد اهتز من هذا الوحي . . . ففي نهاية المطاف كان ضابطاً في الجيش الذي كان متورطاً في حرب دموية ضد طائفة سولفان . بالنسبة لجنود مدينة العاج ، لا بد أن اسمها كان مرادفاً للقوة والموت والرعب . بالنسبة لهم كانت سولفان شخصية بقدر ما كانت أسطورة قديمة ومرعبة .
أصبح وجه سوني مظلماً .
"بعد ذلك وجدت نفسي في الكولوسيوم الأحمر . . . وهو مسرح قديم بناه هوب ، والذي حوله دعاة الحرب إلى معبد منحرف للذبح . كان هناك الآلاف من المخلوقات الكابوسية محبوسة في زنزانات هذا المسرح ، بالإضافة إلى عدد قليل من بني آدم خطئي الحظ . في كل يوم ، كنا نضطر إلى قتل بعضنا البعض . أما أولئك الذين نجوا فقد نالوا الشرف المريب المتمثل في القتال ضد دعاة الحرب أنفسهم ، وإذا انتصرنا بطريقة أو بأخرى . . . حسناً ، يتعين علينا أن نعيش يوماً آخر ، لنكرر العملية برمتها مع بزغ الفجر . "
صمت قليلا ثم أضاف:
"شهرين . . . قضيت شهرين في ذلك المطهر . بالطبع ، كنت سأموت متأثراً بجراحي بسرعة كبيرة لولا شريكي ، الشاب الأسير من مدينة العاج . . . إلياس . لقد أبقاني شفاءه على قيد الحياة " . " وأبقيته على قيد الحياة في الساحة . معاً ، تحملنا المذبحة ، يوماً بعد يوم ، وأسبوعاً بعد أسبوع . ومع ذلك كانت أيامنا معدودة ، لذلك ظللت أبحث عن طريقة للهروب . وبعد شهرين ، وجدت أخيراً هذا . "
لمس سوني الندبة الرهيبة على رقبته وابتسم .
"اتضح أن كل ما كان علي فعله هو خداع سجاننا الصاعد ليقطع رأسي . قتلته بعد تحرير طوقه ، ثم جعلت إلياس يربط رأسي إلى الخلف . . . "<نوفيلنيشت> كاي
الذي كان في منتصف تناول رشفة من الشاي ، بصقها .
" . . .ماذا ؟! "
ظلت إيفي صامتة فقط لأنها كانت على وشك الاختناق بسبب المعجنات . ومع ذلك كانت عيناها واسعة بالمثل . حتى كاسي بدت مذهولة .
ضحك سوني .
"آه ، كما ترى . تلك الكاهنة المتسامية ، سولفان . . . في الواقع ، لقد قتلتها بالفعل مرة واحدة . لقد كانت بمثابة الجسد المضيف للوحش الفاسد حراس النار وقد قتلت أنا في عالم الأحلام لالتقاط حطام سفينة نوكتيس . "السفينة الطائرة . كان هذا هو المكان الذي تلقيت فيه درعاً مسحوراً يسمح لمرتديه بالبقاء على قيد الحياة طالما كان لديه جوهر . . . كان لدي أيضاً وسيلة لاستعادة الجوهر ، وهكذا تمكنت من البقاء على قيد الحياة بدون رأس لفترة تكفى ليتمكن إلياس من البقاء على قيد الحياة عالجني . "
تمكنت إيفي أخيراً من ابتلاع معجناتها ونظرت إلى كاي بعيون جامحة .
"كاي . . . أخبرني أنه يكذب ، من فضلك . . . "
رمش الشاب عدة مرات ، ثم هز رأسه رسميا . شتمت الفتاة الصغيرة ، ثم تمتمت بصوت خافت:
"الوغد المجنون . . . إنه مجنون! "
هز سوني كتفيه بلا مبالاة .
"ماذا ؟ لم يكن هذا حتى الجزء الأكثر جنوناً . على أي حال تمكنت أنا وإلياس تقريباً من الهروب من الكولوسيوم الأحمر ، ولكن في اللحظة الأخيرة ، اعترضنا سولفان . . . ذلك الشرير الملعون . "
اختفت الابتسامة من وجهه ، وومضت عيناه السوداء بالكراهية الباردة للحظة .
"لقد قتلت إلياس ، ومزقت قلبي ، وألقت جسدي في السماء بالأسفل . ولحسن الحظ بالنسبة لي ، هذا الجسد الشيطاني له قلبان ، ولهذا السبب لم أموت على الفور . سولفان أيضاً لم يكن يعلم بذلك " . أو لم أهتم ، معتقداً أن الهاوية ستقضي عليّ ، لكنني نجوت ووجدت طريقي إلى الجزر بفضل ذكرياتي .
انه تنهد .
" . . .لقد نجوت ، لكنني لم أكن في أفضل حالاتي ، سواء جسدياً أو عقلياً . لم يكن قلبي الوحيد المتبقي كافياً للحفاظ على استمرار هذا الجسد ، لذلك كنت أموت فعلياً ، وإن كان ذلك ببطء . شقت طريقي جنوباً ، وأخطط لـ "وصلنا في النهاية إلى نقطة الالتقاء في الشرق . ومع ذلك قبل أن أتمكن من ذلك عثرت على نوكتيس في الجزيرة الجنوبية . "
ابتسم سوني بمرارة .
"كان هذا الوغد المجنون سعيداً جداً برؤيتي . لقد ظن أن القدر قد جمعنا معاً . . . ومن يدري ، ربما فعل ذلك . لقد عقدنا صفقة ، هو وأنا . . . سوف يحل نوكتيس محل قلبي المفقود ، وسوف أعرف الموقع "السكين الزجاجية من الرعب الذي كان يقيم في القلعة القريبة . هذا الرعب ، كما ترى كان ينتمي إلى أحد لوردات السلسلة من قبل . . . كان ينتمي إلى الظل . فهل كان هناك مرشح أفضل لمقابلته من شيطان الظل ؟ "
لم يتحدث لفترة من الوقت ، ثم أطلق تنهيدة ثقيلة . فيو .س
"المشكلة هي أن قروناً من الوحدة والخضوع لسم الأمل قد دفعت هذا المخلوق إلى الجنون . لذا هاجمني . كان لهذا الرعب سلطة على الأحلام والكوابيس ، وقد أخضعني لبضع مئات من تلك الكوابيس . في كل واحدة منها ، لقد تعرضت لتعذيب فظيع ، وشعرت بحزن لا يمكن تصوره ، وقُتلت في النهاية . لحسن الحظ ، كنت قد نسيت معظم تلك الكوابيس . . . نعم . معظمها . . . "
أخذ سوني رشفة من الشاي ، ثم هز رأسه .
" . . .آه ، على أية حال في النهاية ، لقد هربت من الكوابيس أيضاً عن طريق تحطيمها جميعاً ، ثم قتلت الرعب . استبدل نوكتيس قلبي ، كما وعد ، وأحضرني إلى الحرم . هنا ، أنا التقينا بكاي ، وذهبنا لاستعادة السكين الزجاجي – وإيفي – من معبد الكأس . وها نحن هنا .»
خدش مؤخرة رأسه ، ثم أضاف مستغرقاً في التفكير:
"بشكل عام ، أعتقد أن الأمر كان يمكن أن يكون أسوأ . . . "
شتمت إيفي مرة أخرى ، ثم أدخلت قطعة معجنات أخرى في فمها . مضغت بشراسة ، ثم هسهست ، وأرسلت الفتات المتطاير عبر الطاولة:
" . . . ما الذي يمكن أن يكون أسوأ من ذلك بحق الجحيم ؟! "
نظر إليها سوني للحظة ثم هز كتفيه .
"لا أعرف . . . كان من الممكن أن أُرسل إلى جسد دودة ؟ أو حتى أسوأ من ذلك . . . طفل . . . "
