لقد مر يومان بعد المعركة مع حجاب موردريت السابق وجيش الدمى التي أنشأها بمساعدتها . كان أحد الجرحى الذين أصيبوا بجروح طفيفة قد عاد بالفعل إلى أقدامهم ، لكن ثلاثة من أفراد الطاقم كانوا في حالة سيئة .
كان رفيقهم يبذل كل ما في وسعه لعلاج جرحه ، ولكن مع وفاة كل معالج في القلعة بالفعل لم يكن هناك الكثير مما يمكن فعله لكره التعافي . تم تحويل إحدى زوايا القاعة إلى مستوصف ، حيث تراجع المرضى الثلاثة المصابون بجروح خطيرة وتلقوا الرعاية .
…في الصباح ، تردد صدى كريم خارق فجأة بين الجدار ذي اللون الأسود . قفز الشخص الذي كان نائماً ، وأمسك بالسلاح الذي احتفظوا به ليكون جاهزاً للهجوم . وكان الشخص الذي بقي مستيقظاً يتحرك بالفعل ، مسرعاً نحو مصدر الكريم - المستوصف المؤقت .
يشير سوني إلى ما يصل إلى ما يصل ، وهو أمر عشري على وجهه .
كان هناك ثلاثة أسرة للجرحى تقف على التوالي على طول الجدار . لقد كان اللوط الذي احتل الجزء الأوسط هو الذي كان يتلألأ ، ووجهه ملتوي بفعل موجة من الرعب الشديد .
وكان الاثنان الآخران ميتين .
كانت حناجرهم مقطوعة ، والدماء تتدفق على الأرض . قُتل كلاهما أثناء نومهما يكن، دون تنبيه أي شخص من حولهما . . . بعيداً عن مدخل القاعة ، في منتصف المعسكر تماماً .
من الواضح أن الشخص الثالث كان من الممكن أن يُقتل في بئر ، ويُترك على قيد الحياة في غرض ما ، في حالة الاستهزاء باللوط .
كان الأمر كما لو أن موردرت كان يخبرهم أنه لا يوجد أحد على قيد الحياة ، وأنه قادر تماماً على أخذ كل واحد منهم كلما سأل ذلك .
"مـ- ماذا ؟! "
"كيف دخل إلى الداخل ؟! "
"ربما يبقى هنا! "
كان اللوت على وشك الذعر ، لكن في النهاية ، ساد تدريبهم وقتلهم . وبدلاً من الانحدار إلى الفوضى ، تحول الوضع داخل القاعة على الفور إلى عمل منسق . حتى قبل وصول بيرس وويلث كانت السفينة تتحرك بالفعل للوقوف في تشكيل دفاعي ، وسلاحها مرسوم وجاهز للمعركة .
ظهرت الأم الثانية فقط بعد الكريم . لقد استجابوا بسرعة للأمر وانضموا إلى الشيوخ ، نصفهم من الصدى يتحركون ، ونصفهم يغلق الباب .
للحظات قليلة كان هناك صمت في معقل قوة الشجاعة . انتظرت السفينة الباقية بترقب بالقرب من المستوصف ، بينما قام خمسة إيكو ذوو العيون الفارغة بسد البوابة .
لم يكن هناك أحد في القاعة . . . باستثناء سوني وكاي ، اللذين لم يتحركا من كل شيء .
وببطء ، ركزت القرعة كلها على الاثنين . كانت نظرتهم مظلمة وباردة ومليئة بالخطر .
ارتعش وجه سوني .
"تباً . . . "
وا موردرت على علم بكيفية تأثير تصرفاتك على الاثنين ؟ هل يحاول إجبارهم على الخروج إلى العراء لغرض ما ، مما يجعل من المستحيل ربطهم بالجدار ؟
ما هي الخطة اللعينة ، حقا ؟ ما مرحبا نهاية اللعبة ؟ كيف يخطط للتعامل مع القديس كورماك في غضون أيام قليلة ، وما هو الدور الذي كان من المفترض أن يلعبه الجميع قبل ذلك ؟
ففتح فمه راغباً في أن يفعل شيئاً ليتغلب على الأمر ، لكن أحد أبناء لوط:
"إنهم هم! يجب أن يكون واحداً منهم! "
في اللحظة الأولى التي تم فيها اتخاذ القرار كان الباب مفتوحاً . بعد لحظة تعرض سوني وكاي لسلسلة من الصراخ ، وكلهم ألقوا باللوم عليهما في وفاة الجريحين .
حدق سوني في حشد لوط ، وشعر أن قلبه أصبح بارداً . يمكن التفكير في شخص واحد . . . لكن ما يراه الآن ليس مجموعة من الناس ، بل مخلوق صغير ذو رؤوس كثيرة ، وأفواه كثيرة صاخبة ، وعيون كثيرة تحترق بالغضب والخوف . . . ونية قاتلة مظلمة .
لم يعرف الحشد الخائف السبب ، ولم يعرف سوى الخوف ، والرغبة في الهروب منه أو تدميره من مصادرنا .
. . .ومن المفارقات أنه لم يكن هناك سوى عدد قليل جداً من الأشياء الأكثر إثارة للخوف من حشد من الناس .
كانت المجموعة أكثر مرونة واستعداداً من الكثير من الناس ، ولكن حتى المحاربين المتمرسين مثلهم كان لديهم حدود . بعد أسبوع من المطاردة والضحك والمعاملة الوحشية من قبل الشرير المرعب بعيد المنال ، بدا أنهم وصلوا أخيراً .
وبطبيعة الحال ليس هناك أي منطق وراء هذه الاتهامات . لم يكن سوني ولا كاي يفكران في كيفية ارتكاب جريمة القتل دون أن يلاحظهما أحد - وهذا يعني ضمناً حقيقة أنهما كانا مراقبين طوال الوقت ، حيث لم يصدقهما أحد حقاً ، في البداية .
لكن محاولتي توضيح ذلك غرقت في جوقة الحوت الغاضب .
لاحظ سوني أن بيرس وويلث تبادلا نظرة سريعة ، وكان وجههما هادئاً ، لكنه كئيب . لقد تمكنتما على الأقل من الحفاظ على هدوئك . . . لكن هل سيغير ذلك أي شيء ؟
مرحباً ، انخفضت نبضات القلب .<يوب>
استحوذ سوني ذهنياً على القاعة بأكملها - حارس الصدى الذي يقف بالقرب من الباب ، والأم ، وتشكيل اللوط ، والجناح الميت الملقى على السرير المغطى بالدماء . . .
هل سيكون قادراً على القتال للخروج من هذا المكان ؟ وماذا سيحدث صافي ؟ من المؤكد أن قوة الشجاعة ستطهره هو وكاي . . .
وفي تلك اللحظة وصل إليه إدراك مفاجئ .
تردد سوني للحظة ، ثم وضع بطارخاً متواضعاً على قدميه . مرحباً يد تحوم في الهواء ، إذا كانت مستعدة لاستحضار سلاح .
كان هذا الإجراء كافياً لإحداث تأثير متسلسل بين المجموعة .
اندفع أحدهم فجأة إلى الأمام ، ورمى الرمح على سوني . قام آخر برسم قوس مرحباً ، وقد طرق السهم بالفعل على الوتر . . .
لكن لم يحدث شيء .
زمجر بيرس على الفور بصوت عالٍ وهو يرفع الصراخ:
"توقف أيها الوغد البائس! من أمرك بالهجوم ؟! أي شخص يتحرك ، سأقتل نفسي! "
في ذلك الوقت ، تحول ويلثي إلى ضبابية وظهر أمام سوني ، ممسكاً بالرمح قبل أن يتمكن من الاقتراب منه . نظرت إلى السلاح بقلنسوة ، ثم ألقته على الأرض .
استدار الصدى الذي كان يقف أمام تشكيل العش فجأة ، في مواجهة المجموعة . كانت عيونهم الفارغة تحدق في المحارب الخائف ، ولم يكن هناك أي عاطفة في نفوسهم .
. . . بهذه الطريقة ، قامت الأم بترويض الإيقاع الجامح للحشد البشري . بغض النظر عن المدى البعيد الذي وصلت إليه المعوية كانت هناك بقايا من الانضباط محفورة بعمق في عظامهم .
والأكثر من ذلك فإن الطريقة الأسهل لهزيمة الخوف هي خوف مختلف وأكبر بكثير .
تحت نظرة الإيكو المثيرة للأعصاب ، ارتفع صوت الصراخ فجأة . ترددت المجموعة ، ثم أنزلت أسلحتها بتردد .
ومع ذلك ظلت نظرتهم المحترقة مركزة حتى الآن على سوني وكاي ، وقد تسرب عطشهم للعنف مؤقتاً ، ولكن لم يتم إخماده .
بقيت ويلثي للحظة ، ثم نظرت إليهما من فوق كتفها .
" . . .من الأفضل أن تأتي معي . ليس من الآمن أن يبقى كلاكما مع الآخر . لا تقلق ، مع ذلك . سنبقيك آمناً . "
تظاهر سوني بالارتعاش ، ونظر إلى الحشد الموجود في المجموعة ، وأومأ برأسه .
"بالتأكيد . نعم . . . لا مشكلة . "
ومع ذلك كان يبتسم داخلياً .
"ابق على قيد الحياة . . . يا لها من حفنة من الهراء . . . "
تم اقتياد سوني وكاي إلى عمق الجزء الداخلي . لقد ملأوا الغرفة بالطاولة المستديرة حيث استجوبتهم الأم لأول مرة ، ثم الربع الشخصي للفارس المعزز ، وتم اقتيادهم أخيراً إلى غرفة مركز تجاري بباب زاوية .
سمح لهم ويلثي بالدخول وبقي عند العتبة .
صمتت للحظات ، ثم ساعدتها:
"انتظري قليلاً . سأحضر لك الطعام والماء لاحقاً . سيكون هذا هو مسكنك من الآن فصاعداً ، خذي راحتك . "
وبهذا أغلق الباب وغادر .
ابتسم سوني بظلام .
…لم يسمع صوت نقرة القفل ، لكن المعنى الضمني كان واضحاً .
كانت غرفة المركز التجاري أكثر راحة من القفص الحديدي ، لكنها كانت ذات غرض آخر .
ومرة أخرى كانوا في زنزانة البريون .
…ومع ذلك عرف سوني أنه هذه المرة ، لن يستمروا في اللعب لفترة طويلة .
