تدحرج سوني فوق كتفه وقفز على قدميه ، حيث قطعت نصل البصر القاسي كرمة كانت تطير في الهواء لإيقاعه في شرك . كان الدم يسيل على ظهره ، وكان السم يدخل إلى رئتيه .
والأسوأ من ذلك أن جرعة مركزة منه لا بد أن تكون قد دخلت إلى مجرى دمه بواسطة الأشواك السوداء . فجأة شعر سوني بالحمى والضعف ، وانتشر الإحساس بالشلل البارد في الجانب الأيسر من جسده الذي تعرض لأكبر قدر من الضرر .
كان ما زال قادراً على الحركة ، وكان الدم ويافي يعمل بالفعل على احتواء السم والتهامه . ولكن قبل أن ينتصر الأمر كان سوني في وضع يرثى له .
صر على أسنانه ، واندفع إلى الجانب ، على أمل الهروب من ضوء الشمس واستخدام الخطوة الظل للوصول إلى المخلوق البغيض في وسط عنبر الشحن . ولكن قبل أن يتمكن من الغوص في ظلام الظلال المنقذ ، تحطمت شجرة كرمة ضخمة في ألواح الأرضية ، مما أدى إلى تحطيمها وسد طريقه .
تجمد سوني لجزء من الثانية ، مدركاً أنه لا يوجد مكان للهروب . كانت العشرات من أشجار الكروم تتحرك بالفعل في اتجاهه ، وتتلألأ في ضوء الشمس بينما هربت سحب من الضباب الغامض من المسام الموجودة على سطحها . على الرغم من أن الجزء الجذري من الكروم لم يكن متحركاً جداً إلا أن الكمية الهائلة منها جعلت من المستحيل تقريباً النجاة من الهجوم .
والأسوأ من ذلك هو أن الكروم كانت تتقلص ، وتسحب المزيد والمزيد من طولها إلى مخزن الشحن .
لقد شتم .
…على الأقل كان ينبغي أن يتضاءل الضغط على رجال الإطفاء .
لكن سوني . . . كان سوني على بُعد لحظة واحدة من القتل .
لم يكن قادراً على الوصول إلى الوحش دون مساعدة الظلال ، ولكنه يستحم في ضوء الشمس الذي لا يرحم ، ولم يكن لديه أيضاً أي فرصة للغوص في أحضانهم .
كل ما يمكنه فعله هو استخدام نفسه .
أمر سوني أحد الظلال بخلع نفسه من جسده ، وأرسله نحو الجثة المروعة وترنّح عندما اختفت القوة والمرونة التي يوفرها . انزلق الظل الثاني من المنظر القاسي والتصق بقدميه ، وكان المقصود منه أن يكون بمثابة عتبة كان سيخطو من خلالها .
الآن و كل ما كان عليه فعله هو البقاء على قيد الحياة في الثانية القصيرة التي سيستغرقها الظل الأول للوصول إلى هدفه .
…وكان هذا أسهل من القيام به .
بعد أن ضغط سوني على مرونة جسده إلى الحد الأقصى ، شعر بأنين مفاصله وأوتاره ترتعش على وشك التمزق . التوى بزاوية مستحيلة تقريباً ، وتفادى إحدى الكرمات ، ووضع يده على السجادة الإسفنجية للطحالب البنية ، وقام بتدوير غريب ، منزلقاً بصعوبة بين اثنتين أخريين .
لولا التدريب المعذب الذي خضع له لاستيعاب المتطلبات اللاإنسانية لرقصة الظل ، لكان هذا مستحيلاً .
شعر بحرق جلد كفه ، كما لو كان مغموراً بحمض المعدة ، فاستخرج يده من الطحلب البني وقفز على الفور إلى الخلف لينقذ نفسه من التورط في الكروم المنزلقة . لقد كان سريعاً بما يكفي لتجنب القبض عليه ، لكنه لم يكن سريعاً بما يكفي للهروب سالماً . مزقت الأشواك السوداء جانبه الأيمن ، وتدفق المزيد من الدم إلى جسده ، بينما دخل المزيد من السم إلى مجرى الدم .
"أرغ! "
انحنى سوني ، واندفع يائساً إلى الجانب ، ثم تدحرج وألقى بنفسه إلى الأعلى من وضعية مستحيلة ، وشعر بتمزق أربطة جسده . كان تفادي سرب الكروم يشبه أن تكون ذبابة محاطة بكتلة منكمشة من شبكات العنكبوت .
لحسن الحظ لم يكن عليه سوى البقاء على قيد الحياة في المتاهة القاتلة والمتحركة لثانية واحدة .
قبل أن تتحول الكروم إلى حاجز لا يمكن اختراقه من حوله ، غاص سوني في ظله وظهر مباشرة أمام كتلة الطحالب البنية الدنيئة . . . وبقايا الإنسان المغطاة بداخلها .
ومض المنظر القاسي بضوء نقي ، وفي حركة واحدة سلسة ، دفع نصله المتوهج إلى صدر الوحش .
'فهمتك! '
وبعد ذلك . . .
لم يحدث شيء .
ولم تتفاعل الجثة مع تلقيها جرحاً مميتاً على الإطلاق . ظل وجهه المروع بلا حراك ، وعيناه ممتلئتان بالفراغ المرعب ، وجسده عبارة عن فوضى مروعة من اللحم الممزق والكروم البنية الزلقة .<سيوب>
استمرت كتلة الطحالب في الانكماش والتوسع ، واستمرت الكروم نفسها في مطاردة الغازي . حتى اللهب الإلهيّ يبدو أنه ليس له أي تأثير على الوحش التالف .
سوني شاحب .
"تباً . . . "
***
لقد قام بتحريف المنظر القاسي ، على أمل أن يكون له بعض التأثير ، ولكن كل ذلك كان بلا جدوى . لقد رفض الوحش الفاسد ببساطة أن يموت ، لأي سبب كان ، ويبدو أن البقايا القديمة التي كانت مصدره محصنة ضد اللهب حتى لو كانت الكروم نفسها عرضة له .
المعلومات التي شاركتها كاسي معه جاءت من السيد روان الذي حارب الكروم مرة واحدة . لكنه لم يدخل الحطام مطلقاً ، لذلك بالطبع لم يكن بإمكان راكب غريفين المحطم أن يعرف أن المخلوق نفسه لا يشارك نقاط الضعف في أطرافه الشائكة المترامية الأطراف .
'اللعنة! ماذا الآن ؟! '
وكانت الكروم عليه بالفعل . . .
قبل أن يتمكنوا من الإيقاع بسوني ، اشتعلت عينان ياقوالجبار في ظله ، واندفعت منها شخصية رشيقة للفارس الشيطاني . تألق نصل سيفها الحجري في الهواء ، مما أدى إلى قطع العديد من الكروم بسهولة ، ثم اصطدم درعها بجدار الفيرنكوز المنزلق ، مما دفعه بعيداً وجعل الحمولة بأكملها ترتعش .
الآن بعد أن صعدت القديسة ، وتم تعزيزها بأحد ظلاله كانت قوتها مخيفة حقاً . غزل الشيطان قليل الكلام في كتلة الكروم ، وقطعها مثل بستاني مجنون . للحظة لم يتمكن أي منهم من الوصول إليها .
لف سوني الظل الثاني حول نفسه واستعاد المنظر القاسي وهو يفكر بشكل محموم .
"ماذا بحق الجحيم . . . كيف أقتل هذا الشيء ؟! "
يمكنه محاولة وضع القسم المكسور بالقرب منه والتراجع . . . لكن لا ، لن ينجح ذلك . على عكس موردانت المحاكى الذي أصيب بالشلل بسبب السحق ، فإن الوقوع في عنبر الشحن الخاص بالسفينة القديمة يمكن ببساطة أن يحرك السحر بعيداً باستخدام إحدى كرماته ، أو يسحقه .
وإذا حاول سوني منعه من القيام بذلك فسوف يستسلم لأضرار الروح أولاً . حتى بمساعدة عباءة العالم السفلي ، سيظل مجرد مستيقظ . . . كانت روح الوحش الفاسد أكثر اتساعاً ومرونة .
لم يكن ترك القديس لتدافع عن نفسها خياراً أيضاً لأنه حتى مع قوتها المكتشفة حديثاً لم يكن لديها فرصة للبقاء على قيد الحياة في معركة ضد هذا المخلوق القوي بمفردها . لم يتم إنشاء جميع الوحوش الفاسدة على قدم المساواة ، وكان من سوء حظ الاثنين أن يعثروا على واحدة مروعة بشكل خاص .
إذاً . . . ماذا كان هناك ؟!
لم يتمكن سوني من إتلاف الرجس البغيض نفسه . . . لكنه كان بإمكانه إتلاف الكروم . وهذا من شأنه أن يمنحه بعض الوقت للتوصل إلى حل ، على الأقل . . .
قفز للخلف ، وقطع جذر كرمة سميكة تنمو من ساعد الإنسان القديم ، وقطعها . كأثر جانبي لهذا الهجوم ، يبدو أن الجثة استعادت بعض السيطرة على يدها التي ارتفعت ببطء وامتدت نحو سوني .
'اللعنة! '
فجأة شعر بإحساس بارد ومقزز في قلبه ، سارع إلى خلق أكبر مسافة ممكنة بينه وبين الجثة قدر استطاعته .
ومع ذلك لا يبدو أن الرجس كان يشن هجوماً . كانت يدها مجهدة لترتفع ، ممسكة بكتلة الكروم التي تنمو منها . في صراعه مع هذا العبء الرهيب ، ارتعش وتحرك قليلاً ، ثم تجمد . ارتعدت إحدى أصابعها .
يبدو أن المخلوق يشير إلى شيء ما .
وللمرة الأولى ، تغير التعبير في عينيه الفارغتين ، مما يدل على أنه ما زال هناك تلميح من الوعي محاصر في هذا الجسد المشوه .
لم تكن تلك العيون الرهيبة مشتعلة من سفك الدماء ، أو الجوع ، أو الغضب . وبدلاً من ذلك كانوا مليئين بالعذاب المروع و . . . التوسل .
