غادر سوني مكتب عملاء الحكومة بمزاج غريب .
جرت المحادثة تماماً كما خطط لها . وحتى بعد استدعاء متخصص رفيع المستوى تمكن من توجيه المقابلة في الاتجاه الصحيح ، والتلاعب بالإجابات والأسئلة لتحقيق النتيجة المرجوة . في النهاية ، أراد أن يعرف الجميع أنه شخص استثنائي . . . ولكنه ليس استثنائياً لدرجة أن يطغى على الأفضل على الإطلاق .
شخص كان في أعلى طبقة من الشباب المستيقظ ، ولكن أيضاً في أسفل تلك الطبقة .
لكن احتفظ بأكثر إنجازاته الشنيعة لنفسه إلا أنه كان من الغريب الكشف عن الكثير من الأسرار حول مهارته ومستوى قوته وإنجازاته . لقد اعتاد سوني على التظاهر بأنه مهرج مثير للشفقة لدرجة أن إزالة هذا القناع ليكشف عن قناع آخر أقل غرابة لم يكن سهلاً بالنسبة له .
ومع ذلك كان هذا شيئاً كان عليه أن يفعله .
بعد أن استيقظ لم يكن هناك لحظة واحدة بالنسبة له للتفكير في الأمور بشكل صحيح . وكان عليه أن يخضع لسلسلة من الاختبارات الطبية ومختلة ، تليها استخلاص معلومات مطول . ومع ذلك فقد كان قادرا على تحقيق شيء واحد بوضوح شديد .
لقد تغير وضعه بشكل جذري .
الآن بعد أن تم الكشف عن سره الأكثر أهمية وأصبح نيفيس سيده كان الأمر كما لو أن عبئاً ساحقاً قد أزيل من صدره .
. . . تم استبداله بوزن آخر أكثر فظاعة .
على أية حال يمكنه أخيراً أن يسمح لنفسه بالاسترخاء قليلاً . . . لفترة من الوقت ، على الأقل . ليس لأنه يثق بها كثيراً ، ولكن لأنها مسجونة حالياً في عالم الأحلام ، غير قادرة على فرض سيطرتها عليه حتى لو أرادت ذلك .
بمعنى ما ، بقدر ما أصبح أسوأ كابوس له حقيقة كانت هذه أفضل نسخة على الإطلاق لكيفية حدوث الأشياء .
كان لديه الكثير من الوقت للتفكير في التدابير المضادة والاستعداد لما يحمله المستقبل ، بعد كل شيء .
أثناء سيره عبر ممرات مجمع المستشفى كان سوني منهمكاً في التفكير .
الشيء الوحيد الذي كان متأكداً منه هو أن الظل الإلهيّ مثله لا يمكن أن يكون له سوى سيد واحد . لذلك لم يكن عليه أن يقلق بشأن اكتشاف شخص آخر لاسمه الحقيقي واستعباده ، ليس بعد الآن . لقد اختفت الآن شفرة المقصلة التي كانت معلقة فوق رقبته طوال ذلك الوقت .
ومع ذلك فهو ما زال يحتفظ بوجود اسمه الحقيقي سراً ، لسبب واحد بسيط - فهو لم يكن يعرف ما الذي سيحدث إذا مات نيفيس .
هل سيكون حرا إلى الأبد ؟ أو أموت معها ؟
لقد شعر أن أياً من هذه النظريات لم تكن صحيحة . أولاً لأن وصف الجانب وصفه بأنه ظل إلهي فقد سيده . . . وهو ما يعني على الأرجح أنه يمكن أن يفقد واحداً آخر ويبقى على قيد الحياة . ثانياً ، لأن رونية الظل بوند أصبحت رمادية وبلا حياة ، لكنها لم تختف .
مما يعني أنهم قد يتألقون بالضوء الأثيري مرة أخرى في المستقبل .
لذا كان التفسير الأكثر احتمالاً هو أنه سيكون آمناً طالما بقيت نيفيس على قيد الحياة ، وإذا قُتلت ، فسيتمكن أي شخص من استخدام الاسم الحقيقي ضده مرة أخرى .
ظهر عبوس عميق على وجهه .
إلى متى يمكن لأي شخص البقاء على قيد الحياة في بقايا الشاطئ المنسي ؟ لقد اختفى البحر المظلم ، ولكن الشمس أيضاً اختفت . ماتت معظم المخلوقات الكابوسية ، لكن المخلوقات الأقوى نجت . يبدو أن نجم التغيير قد نجا من انهيار قرمزي قمة مستدقة ، على الأقل . ماذا كانت ستفعل الآن ؟
هل تحاول عبور الجبال المجوفة للوصول إلى الحصون الآدمية ، أم تجرب حظها في المناطق غير المستكشفة في الشمال أو الغرب أو الشرق ؟ ما هي فرص عودتها إلى العالم الحقيقي على قيد الحياة ؟
لو كان أي شخص آخر ، لقال سوني أن الاحتمال هو صفر . لكنه كان نيفيس ، بعد كل شيء . لسبب ما كان متأكداً من أنها سينجو بطريقة ما .
لذا نعم . على الرغم من أن أشياء كثيرة ظلت غير واضحة إلا أن وضعه قد تغير بشكل جذري .
لقد كان مستيقظاً الآن ، مما يعني أن هناك احتمالات لا حصر لها أمامه . للحصول على أفضل الفرص والمعاملة الأكثر فائدة كان يحتاج إلى شيء واحد: المكانة .
في هذه المرحلة ، الاستمرار في التظاهر بالضعف لن يكون إلا عائقاً . أراد سوني أن يجني أكبر عدد ممكن من المكافآت دون تعريض نفسه للخطر . ولهذا السبب قام بتغيير نمط سلوكه المعتاد وأعطى عملاء الحكومة معلومات تكفى لتصوير نفسه على أنه مستيقظ موهوب بشكل استثنائي .
لا يعني ذلك أنه كان لديه الكثير من الخيارات . عاجلاً أم آجلاً كان الناس سيتعلمون على الأقل بعض الأشياء عن الفترة التي قضاها على الشاطئ المنسي ، ويرون أن الضعيف ببساطة لم يكن لينجو من كل ذلك .
لحسن الحظ لم يكن هناك نقص في الأفراد الموهوبين بشكل استثنائي الذين استيقظوا اليوم . في أي يوم آخر كان وصف سوني لبراعته سيثير ضجة كبيرة . ولكن في الوقت الحالي كان مجرد واحد من مائة .
بالحديث عن تلك المئة . . .
عند المنعطف ، وجد سوني نفسه فجأة وسط حشد صغير من الناس . وكان العشرات والعشرات من الشباب والشابات يقفون وسط قاعة صغيرة ، معظمهم يرتدون ملابس التدريب البسيطة التي يقدمها المستشفى ، مثله تماماً . على وجوههم كان هناك مشهد لا يوصف من المشاعر: الفرح ، الحزن ، القلق ، الترقب . . .
وكان معظمهم ينظرون إلى شاشة صغيرة تعرض قائمة طويلة من الأسماء .
هؤلاء هم الناجون من جيش الحالم .
لم يكن الجميع هنا بالطبع . قضى البعض سنوات عديدة على الشاطئ المنسي وتم نقلهم إلى مرافق أخرى من قبل الحكومة أو عائلاتهم . لم يرى سوني سيشان أو كاي أو إيفي .
… أو كاسي .
أظلم وجهه .
وكان غياب الأولين منطقيا . من المحتمل أن كاي كانت تتم الاعتناء بها في منشأة رعاية لكبار الشخصيات باهظة الثمن ، بينما كان لا بد من إبقاء سيشان في معقل عشيرتها . ومع ذلك لم يكن لديه أي فكرة عن مكان وجود الاثنين الآخرين .
تردد سوني للحظة ، ثم نظر إلى قائمة الأسماء المعروضة على الشاشة .
ولكن قبل أن يتمكن من قراءة أي شيء ، اقترب شخص ما بسرعة . . . واحتضنه بشدة .
"ماذا . . . "
نظر سوني للأعلى ، ورأى شاباً مألوفاً بشكل غامض يحتضنه في احتضان عاطفي . وبعد لحظة تركه الشاب ونظر إلى الأسفل بعينين حدقتين:
"سوني! أنت هنا أيضاً! "
وقبل أن يتمكن من الإجابة ، ظهر تعبير حزين على وجه الشاب . قال بصوت يرتجف من العاطفة:
"شكراً لك! شكراً جزيلاً لك يا سوني . لولا وجودك أنت وظلك ، لما تمكنا من الوصول إلى البوابة أبداً . "
عند سماع هذه الكلمات ، استدار الآخرون . بمجرد أن رأوا سوني ، اشتعلت الابتسامات المشرقة على وجوههم . وارتفعت أصوات من بين الجمهور:
"غايس! إنه سوني! "
"شكرا لك يا رجل! "
"لن ننسى أبداً ما فعلته من أجلنا! "
نظرت لهم سوني بذهول
"غريب . . . هذا غريب جداً . . . "
منذ أن عاد إلى رشده بالقرب من حجرة النوم كان بني آدم العاديون يعاملونه بأقصى قدر من الاحترام . حتى أنهم ذهبوا إلى حد استخدام التكريمات ، واصفين إياه بـ "سيدي " أو "مستيقظ بلا شمس " .
والآن . . . لماذا كان الجميع ودودين وسعداء برؤيته ؟ لم يسبق له تجربة أي شيء مثل هذا من قبل .
هل كان هذا هو الحال أن تكون مستيقظاً ؟
وبعد أن اقترب العشرات من الشباب لمصافحته أو التربيت على كتفه بسعادة ، ابتسم بحرج .
"آه . . . من الجميل رؤيتكم أيضاً يا رفاق . "
ابتسمت الشابة التي كانت تواجهه حالياً رداً على ذلك . ولكن بعد ذلك أصبح وجهها مظلماً .
"هل سمعت أي شيء عن السيدة نيفيس بعد عودتها ؟ "
تصلب ثم هز رأسه .
"لا . هل . . . هل فعلت ؟ "
عادت إلى الشاشة ، وقد ظهرت الدموع في عينيها .
"لا شيء . لم يفعل أحد منا ذلك . من بين كل من وصلوا إلى البرج ، هناك اثنان فقط في عداد المفقودين . هي . . . نعتقد أنها لا تزال في الداخل . "
صمت سوني لبعض الوقت ثم سأل:
"من هو الثاني ؟ "
تنهدت الشابة .
"السيد كاستر . لم يره أحد بالقرب من البوابة . لا بد أنه ذهب لمساعدتها في صد الرعب ، و . . . و . . . "
وارتجف صوتها .
" . . . قال أحدهم إنه مات . يا إلهي! ماذا لو ماتت السيدة نيفيس أيضاً ؟ "
بقي سوني لبضع ثوان ، وتعبيراً متجهماً على وجهه ، ثم ضغط على كتفها بخفة ومشى بهدوء بعيداً .
