الفصل 356 مقابلة مع الظل
كان مجمع المستشفى وإدارة الأكاديمية في حالة فوضى كاملة اليوم . كانت الأسابيع التي تلي الانقلاب الشتوي دائماً وقتاً مزدحماً لجميع الأشخاص الذين يعملون في محيط المجتمع المستيقظ ، نظراً لأن معظم النائمين الذين غامروا بدخول عالم الأحلام في ذلك العام عادوا عادةً في غضون أسبوع إلى أسبوعين ، نادراً جداً شهر .
. . .أولئك الذين نجوا بالطبع .
إن الصحوة المفاجئة للعديد من النائمين الذين رحلوا منذ سنوات ، والذين اعتبروا ضائعين إلى الأبد ، خلقت موجة من الصدمة انتشرت عبر الآدمية بأكملها . وكان الناس في الأكاديمية في مركز تلك العاصفة .
ومع ذلك كانت فوضى مبهجة .
في مكتب صغير على مستوى سطح المستشفى كانت امرأة شابة ترتدي بنطالاً أسود وبلوزة بيضاء تجلس خلف مكتب ، وتعد تقريراً قصيراً على عجل . كان شعرها بنياً داكناً ، مربوطاً بشكل أنيق على شكل ذيل حصان عالٍ ، وكانت ترتدي نظارة سميكة تنزلق باستمرار إلى أسفل أنفها ، مما أجبرها على دفعها للخلف .
كانت الشابة واحدة من العاملين الإداريين المكلفين باستخلاص المعلومات الأولية من النائمين العائدين . وعلى هذا النحو ، فقد رأت الكثير من الأشياء المذهلة ، وسمعت الكثير من القصص المذهلة .
وللأسف حتى أكثر تلك مفجعة .
ولكن اليوم لم يكن مثل أي يوم آخر في حياتها المهنية .
النائمون الذين كانت تستجوبهم اليوم كانوا جميعاً شاذين و كل واحد منهم . الأشياء التي قالوها لها جعلت دمها يسيل ، وخيالها يفشل . حتى أنها كانت لديها رغبة ملحة في رفض تقاريرهم باعتبارها كاذبة ، لكنها أدركت أن ذلك يكاد يكون مستحيلاً - فتقنية كشف الكذب المدمجة في جدران المكتب ستجعل من الصعب جداً تحقيق الكذب .
"لا يصدقون . . . إنهم لا يصدقون و كل واحد منهم . . . "
للبقاء على قيد الحياة لفترة طويلة في منطقة من عالم الأحلام معزولة تماماً عن بقية الأراضي الآدمية ، منطقة تسكنها مخلوقات كابوس أقوى بكثير من أي حالم يمكن أن يكون على الإطلاق أصبح . . . إن إنجاز هؤلاء الشباب والشابات الشجعان كان رائعاً حقاً .
لقد ملأها شعور بالرحمة والفخر والأمل .
تلقت الإنسانية هدية غير متوقعة ولكنها رائعة اليوم .
بعد الانتهاء من التقرير وإرساله إلى رئيستها ، ضغطت الشابة على زر لإعلام النائم التالي أن دوره قد حان للدخول .
فُتح باب مكتبها ، ودخل المكتب شاب شاحب ذو شعر داكن .
نظراً لطبيعة وظيفتها ، فقد كانت معتادة على التفاعل مع أشخاص جذابين بشكل لا يصدق - وكان كل فيلم المستيقظون تقريباً ممتعاً للنظر إليه ، بعد كل شيء . كان الشاب الذي أمامها بعيداً عن أن يكون الأكثر تميزاً من حيث المظهر بينهم ، ومع ذلك لسبب ما لم تكن قادرة على النظر بعيداً لبضع لحظات ، وابتسامة طبيعية وجدت طريقها بطريقة ما إلى وجهها . .
كان هناك شيء مراوغ في الشاب جذب الانتباه ، وكاد أن يطالب به .
كان قصير القامة ، ذو بنية رقيقة ونحيلة ، وبشرة بيضاء مثالية . كان في عينيه الداكنتين شرارة فكاهية ومؤذية بعض الشيء . لم يكن الشاب وسيماً تماماً ، ولكن نظراً لقصر قامته وبشرته الشاحبة وشعره الداكن ، بدا وكأنه دمية خزفية جميلة .
وكان هناك . . . غرابة خفية عنه . لم تستطع الشابة أن تترجم الأمر إلى كلمات ، ولكن بدا كما لو أن كل تحركاته وكل كلمة كانت على غير العادة تماماً كما ينبغي أن تكون . ليس خطأً حقاً ، ولكنه أيضاً ليس صحيحاً تماماً .
وكانت هذه الجودة مزعجة بقدر ما كانت مغناطيسية . كان هذا هو السبب وراء عدم قدرتها على التوقف عن إيلاء المزيد من الاهتمام له مقارنة بجميع النائمين الآخرين الذين قابلتهم اليوم .
ابتسم الشاب وجلس مقابلها . ردا على ذلك اتسعت ابتسامتها قليلا .
"يوم جيد . اسمي تيدي ، وسأكون محاورك اليوم ، استيقظ . . . اه . . . "
بالطبع كانت تعرف اسمه بالفعل . تم فتح ملفه على الشاشة أمامها ، والذي يحتوي على جميع المعلومات التي تمتلكها الأكاديمية عن الشاب اللطيف . ولكن كان من المهم خلق بيئة ودية للسماح للنائمين بالاسترخاء . بعد تجاربهم في عالم الأحلام كان معظمهم متوترين ومتوترين .
"المركز قبل الأخير في الترتيب . . . طفل مسكين ، لا أستطيع حتى أن أتخيل الفظائع التي كانت عليه أن ينجو منها . . . "
أجاب الشاب بنبرة لطيفة:
"بلا شمس . لكن الناس عادة ما ينادونني سوني . لذا اه . . . استيقظت " "سوني ، أعتقد ؟ لا ، هذا يبدو غريباً . فقط ادعوني بي سوني . "
أومأ تيدي برأسه ، ثم كتب بضع كلمات على لوحتها .
"سوف أطرح عليك سلسلة من الأسئلة حول الوقت الذي قضيته في عالم الأحلام . والغرض من هذا الموجز هو إثراء قاعدة معرفتنا حول هذا الموضوع ، وكذلك إخبارنا بكيفية مساعدتك بشكل أفضل في المستقبل . أي القليل من المعلومات المعلومات التي يمكنك تقديمها قد تساعد الحالمين في المستقبل في تجاربهم الخاصة ، ولكن ليس عليك الإجابة إذا كنت لا ترغب في ذلك بالطبع .
استيقظ بدون شمس . . . سوني . . . أومأ برأسه بجدية .
"أنا أتفهم ذلك . أعدك أن أكون صادقاً وأقول لك الحقيقة فقط . أنا شخص صادق جداً ، كما ترى . "
ابتسم تيدي وطرح السؤال الأول:
"كم من الوقت قضيته في عالم الأحلام ؟ "
تنهد سوني .
"عام وبضعة أسابيع . على الرغم من ذلك أه . . . شعرت أنها أطول بكثير . "
التي تطابقت مع المعلومات الموجودة في الملف .
"هذا فظيع جدا . " سنة كاملة هناك . . . "
ابتسمت بتشجيع .
"فهمت . لقد قمت بعمل جيد جداً يا سوني . عدد قليل جداً من الحالمين تمكنوا من البقاء على قيد الحياة لفترة طويلة ، خاصة في منطقة مثل . . . الشاطئ المنسي ، أليس كذلك ؟ "
ارتجف قليلا قبل أن يجيب:
"نعم . هذا ما أسميناه " .
كتب تيدي بضع كلمات أخرى .
"من المقابلات مع الحالمين الآخرين ، أكدنا أن منطقة عالم الأحلام التي تم إرسالك إليها مأهولة بمخلوقات كابوس من رتبة الاستيقاظ وما فوق . هل يمكنك تأكيد هذه المعلومات ؟ "
أصبح الشاب شاحباً قليلاً وأومأ برأسه مرة أخرى .
"نعم . مستيقظ ، ساقط . . . فاسد أيضاً
أضافت تيدي سطرين إلى تقريرها وسألتها:
"هل شاركت في المعارك ضد هذه المخلوقات الكابوسية ؟ إذا كان الأمر كذلك كم عدد الذين قتلتهم ؟ "
صمت سوني للحظة ، ثم رفع يده وبدأ يعد على أصابعه بتعبير مفكر .
"آه ، ثلاثة أو أربعة . . . "
بدأت في الكتابة وفكرت:
"أربعة مخلوقات مستيقظة . يبدو هذا الطفل المسكين ضعيفاً للغاية ، ومع ذلك فقد تمكن من هزيمة أربعة رجاسات أقوى منه بكثير ، على الرغم من احتلاله المركز الثاني قبل الأخير في الترتيب . التصنيف . عمل جيد يا سوني . أنت مثير للإعجاب حقاً . "
لكن سوني لم يكمل كلامه .
" . . .مئات . "
تجمد تيدي وهو يحدق في الشاشة .
"اعذرني ؟ "
خدش الشاب ذقنه بعناية وقال:
"نعم ، أعتقد أن صحيح . حوالي أربعمائة . "
وبعد صمت طويل ومحرج ، سأل:
"أنا آسف يا تيدي ، هل كل شيء على ما يرام ؟ "
أومأت برأسها ببطء ثم أجبرت على الابتسامة .
" . . .كل شيء على ما يرام يا سوني . أنا . . . أنا آسف . سيتعين علينا إيقاف المقابلة مؤقتاً الآن . "
نظر إليها بمفاجأة صادقة ورمش بعينيه عدة مرات .
"حقا لماذا ؟ "
تنحنحت ، ثم أجابت بصوت منخفض:
"أخشى . . . أنني لست مؤهلاً لإجراء هذه المقابلة . رئيسي . . . سيكون معك قريباً ، سون . . . أيقظ شمساً . من فضلك انتظر بضع دقائق . "
تنهد سوني .
"أوه ، حسناً . حسناً . تشرفت بلقائك . "
مع ذلك
