بحلول منتصف يومهم الثاني من السفر عبر المتاهة فوق العملاق القديم ، ظهر خط مظلم مشؤوم في الأفق . مع كل دقيقة كان يقترب ببطء . وسرعان ما تمكن سوني من معرفة أنهم كانوا متجهين نحو سلسلة جبلية شاسعة .
يبدو أن الجبال بمثابة حدود بين الشاطئ المنسي وبقية عالم الأحلام . لقد كانوا طويلين وخشنين ، يثقبون السماء مثل أنياب تنين عملاق . كانت قممها البعيدة مغطاة بالثلوج البيضاء النقية وملفوفة بغطاء من الضباب يتدفق إلى الوديان وعلى التلال بالأسفل .
كان هذا هو المكان الذي اختفى فيه سيد القلعة الأول منذ تلك السنوات الماضية ، بالإضافة إلى هدف رحلتهم المحفوفة بالمخاطر .
عندما اقترب العملاق الحجري من الجبال ، فهم سوني أخيراً مدى طولها وروعتها وعظمتها . حتى العملاق نفسه بدا وكأنه نملة صغيرة أمام هذه القمم الشاهقة . كان من الصعب عدم الشعور بالصغر وعدم الأهمية في ظلهم القمعي .
ببطء ، بدأت تضاريس المتاهة في الارتفاع . أصبحت أكوام المرجان أصغر حجماً ، وازدادت المسافة بينها حتى ظهر في النهاية قدر كبير من التربة السوداء والنتوءات الحجرية المرئية تحتها بقدر ما كانت هناك جزر قرمزية زاهية الألوان . وأخيرا ، أصبحت شفرات المرجان نادرة .
كان الأمر كما لو أن المتاهة كانت مترددة في الاقتراب من سفوح الجبال الضبابية . . . أو ببساطة غير قادرة على ذلك .
عندما اقترب التمثال العملاق من حدود الغابة القرمزية ، تباطأت خطواته . يبدو أن العملاق يكافح من أجل التحرك أبعد من ذلك . كان جسده منحنياً قليلاً ، كما لو كان يقاتل ضد الرياح القوية أو بعض القوة غير المرئية التي كانت تسحبه بلا هوادة إلى المتاهة .
حتى قوته الهائلة لم تكن تكفى لهزيمة سحب اللعنة القديمة .
وأخيرا ، ترنح العملاق الحجري وتوقف .
وكانت هذه هي اللحظة التي كانوا ينتظرونها .
كان كاستر وإيفي ونيفيس ينزلون بالفعل ، بينما وقف سوني وكاسي وكاي على حافة المنصة الدائرية .
نظر إلى الأسفل ، تنهد سوني ونظر إلى رامي السهام الساحر .
"إذا لم ينجح هذا ، فسوف تقبض عليَّ ، أليس كذلك ؟ "
رفع كاي حاجبيه الأنيقين ، ثم ابتسم له بإبهار .
"لماذا ، بالطبع . سيكون من دواعي سروري! "
اهتزت عين سوني . هز رأسه ، واستدعى الجناح المظلم واستدار بعيدا . وعلى الفور ظهرت على ظهره عباءة على شكل جناحين شفافين .
إذا كان هناك شيء واحد يهدئ سوني ، فهو أن ظله كان بالفعل على الأرض . لقد أرسلها مسبقاً لاستكشاف منطقة الهبوط والتأكد من عدم وجود شيء في انتظار أعضاء المجموعة أدناه .
كان القديس الحجري يقف الآن هناك ، ويبدو وكأنه نقطة سوداء صغيرة من ارتفاع رقبة التمثال القديم .
"لا معنى لإطالة هذا . "
صر سوني على أسنانه ، وأمر الجناح المظلم برفعه فوق الأرض . . . ودخل إلى الفراغ .
للحظة كان يستهلكه الخوف البدائي . ولكن بعد ذلك شعر سوني أنه بدلاً من السقوط والتحطم على الصخور كان جسده ينزلق بسلاسة في الهواء .
كان ما زال يفقد الارتفاع ، ولكن بوتيرة آمنة وممتعة . تحول جناحان شفافان إلى طمس خلف ظهره .
في الواقع كان هذا الشعور . . . مبهجاً . <ديل>بان دا-نوف يل ,س`و`م
أثناء محاولته منع ظهور ابتسامة عريضة على وجهه ، ذكّر سوني نفسه بمدى هشاشة أجنحته وحاول التحكم في اتجاه هبوطه .
كل ما يتطلبه هو تغيير طفيف في وضعه وإصدار أمر عقلي إلى الجناح المظلم . وسرعان ما كان سوني ينزلق في دوامة واسعة ، مستمتعاً بإحساس صفير الريح في أذنيه .
"إنه لأمر مخز أن الآخرين لا يستطيعون تجربة هذا . "
في البداية كان يخطط لأخذ إيفي في جولة حياتها . مع حمل كاي وكاسي للعضوين الآخرين من المجموعة كان من السهل حقاً الوصول إلى الأرض . ومع ذلك بعد قليل من التجارب ، اكتشفوا أن الذكريات التي خلفها الجراد الرهيب لا يمكن أن تحمل الكثير من الوزن .
حتى دعم سوني نفسه كان بالفعل قريباً من حدود دارك الجناح .
لذلك كان عليه أن يستمتع بهذا الشعور اللطيف بانعدام الوزن بنفسه .
بعد بضع دقائق من الانزلاق السلس ، هبط سوني بهدوء بالقرب من القديس الحجري ونظر للأعلى . كان كاي وكاسي خلفه مباشرة ، وفوقه بقليل ، وصلا بالفعل إلى ركبتي العملاق كان الأعضاء الثلاثة الآخرون في المجموعة .
' . . .قد تكون هذه الذاكرة أفضل مما أعطيت لها الفضل . ما زال غير قابل للاستخدام في المعركة ، ولكنه مفيد جداً مع ذلك . '
وسرعان ما تم لم شملهم جميعاً في ظل التمثال القديم .
وبعد لحظات قليلة ، ارتعد العملاق . ببطء ، استدار واتخذ خطوة عملاقة . ارتجفت الأرض عندما هبطت قدميه عليها .
وقف بني آدم الستة بصمت ، وهم يشاهدون التمثال القديم وهو يبتعد . كانت تتجه شرقاً ، وتتحرك بالتوازي مع الجدار المنيع للجبال القاسية . اشتبه سوني في أن العملاق الحجري قد سار حول الشاطئ المنسي آلاف المرات ، وهو الآن في بداية - أو نهاية - حلقة أخرى .
كان القديس الحجري يراقب العملاق مقطوع الرأس وهو يبتعد أيضاً . نظر إليها سوني ، وتساءل مرة أخرى عما إذا كان ظله يشعر بشيء تجاه هذا المخلوق الضخم .
لقد حصل على إحساس غريب بما فعلته .
ومع ذلك لم يكن الأمر رهبة كما توقع سوني . إذا كان هناك أي شيء ، فإن لمحة من العاطفة المختبئة عميقاً في العيون الياقوتية للقديس الحجري كانت . . . ازدراء .
' . . .فضولي . '
بالعودة إلى الكاتدرائية المدمرة ، لاحظ سوني أن درع الفارس الأسود يحمل تشابهاً واضحاً مع درع ظله قليل الكلام . ومع ذلك لا يبدو أن كلاهما جاء من نفس المصدر . كان الأمر أشبه بدرع الشيطان الساقط المستمدة من درع التماثيل الحية .
كما لو أن شخصاً ما حاول تقليد أسلحته ، لكنه تمكن فقط من إنشاء نسخة أقل حجماً .
هل كان العملاق الحجري هو نفسه ؟ محاولة فاشلة لتكرار نفس فعل الخلق المعجزة الذي وضع شرارة الحياة الحقيقية في القديسة الحجرية وإخوتها ؟
لم تكن هناك طريقة لمعرفة ذلك . ولكن مع ذلك لم يكن بوسع سوني إلا أن تتساءل . . .
وسرعان ما توقفت الأرض عن الارتعاش واختفى شكل العملاق الذي يسير ميكانيكياً في الضباب الرمادي . وبعد لحظات قليلة ، تنهد نيفيس عندما استدار ليواجه الجبال .
لقد حان الوقت للعثور على مكان لقضاء الليل .
صباح الغد كانوا على وشك البدء في البحث عن البعثة المفقودة .
