عندما انقشع الغبار ، تخلى سوني عن مكان اختبائه على سطح أحد المباني المحيطة بالميدان وقفز إلى الأسفل . متجنباً برك الدم النتن ، مشى بين الجثث المتناثرة على الأرض واقترب من الوحش الحجري المحتضر .
كان المخلوق الكابوس مستلقياً على ظهرها ، وكان جسدها محطماً ومكسوراً . ومن مسافة قريبة تمكن سوني من رؤيته بشكل أفضل .
كان الدرع الأسود للوحش الغريب يتحول ببطء إلى حجر . في فجواتها كان بإمكانه رؤية بشرتها الفاتحة قليلاً . كانت ناعمة مثل الجرانيت المصقول ولونها رمادي داكن . كانت تيارات من غبار الياقوت تتدفق من الجروح الرهيبة ، وتشبه الدم تقريباً .
كانت هناك جوهرتان قرمزيتان تخدمانها بينما تحركت عيناها ببطء ، مع التركيز على سوني . لم يكن هناك تعبير محدد فيهم ، مجرد سكون متعب . النيران التي كانت تحترق في الداخل كانت تخفت ببطء .
كان المخلوق التمثالي يحدق به دون أن يصدر أي صوت . في الواقع لم يكن سوني متأكداً من أن هذه الوحوش كانت قادرة على إصدار الأصوات . طوال المعركة بأكملها ، ظلت صامتة بشكل مخيف .
انه تنهد .
"الحياة ليست عادلة ، هاه ؟ "
بهذه الكلمات ، استدعى جزء منتصف الليل ودفعها عبر حاجب خوذة المخلوق المحتضر . حتى عند باب الموت ، أثبت لحم التمثال الحي الحجري أنه قاسٍ للغاية . ومع ذلك فقد وضع ما يكفي من القوة في ضربته ، ولم يرغب في جعل المسكين يعاني أكثر من اللازم .
لقد كان دائماً سعيداً بقتل مخلوق كابوس ، لكن هذا المخلوق يستحق الموت السريع . لأكون صادقاً ، لقد تأثر كثيراً بالموقف الأخير اليائس لمحارب الحجر الصغير .
"لم يعرفوا مع من يعبثون . لكنك أظهرت لهم . . . "
في تلك اللحظة ، تردد صوت التعويذة المألوف في الظلام:
[لقد قتلت وحشاً مستيقظاً ، القديس الحجري .]
[ظلك يزداد قوة .]
ابتسم سوني .
"هذه أربع شظايا ظل . " أخيراً! أربعمائة وثلاثة . . . "
ومع ذلك في الثانية التالية ، نسي ما كان يفكر فيه . لأن التعويذة لم تنتهي من الحديث .
وهمس في أذنه ، وقال ببطء:
[لقد تلقيت صدى: القديس الحجري .]
***
فتحت عيون سوني على نطاق واسع .
هل سمعه بشكل صحيح ؟
صدى ؟ وقد تلقى أخيرا صدى آخر ؟!
نظر سوني حوله بحذر ، ثم خفض صوته وقال للظل:
"لقد سمعت ذلك أيضاً أليس كذلك ؟ "
حدّق الظل في سوني بسخط ، ثم أشار إلى فمه وأخفض يديه ولم يقل أي شيء .
ابتسم .
"بالضبط! هذا ما قالته التعويذة! "
كان يدندن بأغنية ، ويمشي ذهاباً وإياباً لبعض الوقت ، ثم جفل فجأة .
"أوه ، صحيح . يجب أن أخرج من هنا . الآن وقد رحل أهل الحجر ، من يدري أي نوع من الفظائع سيحاولون جعل هذه الساحة عشاً لهم . "
لقد تحرك للمغادرة ، لكنه توقف بعد ذلك ونظر إلى مكان المذبحة بجشع .
ليس كل يوم تتعثر فيه على العديد من مخلوقات الكابوس الميتة قبل وصول أكلة الجيف لتتغذى على الجثث . كانت هذه فرصة لن يحصل عليها في أي وقت قريب . . .
تردد سوني لبضع ثوان ، محاولاً تحديد الوحوش التي سيقترب منها أولاً . من الواضح أن العناكب كانت أقوى بكثير . إذا كانوا حقاً من رتبة الساقطين ، فإن شظايا أرواحهم ستكون ذات قيمة لا تصدق .
ومع ذلك فإن شراء أي شيء باستخدام مجموعة من شظايا الروح الصاعدة سيكون أمراً مريباً للغاية . بالإضافة إلى ذلك سيستغرق الأمر بعض الوقت للعثور على الكريستالات الموجودة داخل الأجسام الضخمة للوحوش العملاقة .
وكانت التماثيل الحية من رتبة أقل ، ولكن كان من السهل البحث عن بقاياها المحطمة . يمكن أن يصل السكان الآخرون في المدينة الملعونة في أي لحظة . لذا …
مع تنهيدة عميقة ، ركض سوني إلى أقرب كومة من الحجارة المحطمة وركع بجانبها ، على أمل أن يلاحظ وميض شظايا الروح في أقرب وقت ممكن .
. . . بالكاد انتهى من التمثال الثاني الميت عندما أوقفه ضجيج مفاجئ . مع العلم أن الجشع قد حكم على الكثير من الناس بالموت ، قمع سوني الرغبة في البقاء هنا حتى آخر لحظة ممكنة وسرعان ما انطلق بعيداً ، ووضع آخر بلورة تمكن من العثور عليها داخل درعه هارباً .
باستدعاء الكوني ، ألقى به في الهواء ثم سحب الخيط غير المرئي ، مما جعل الخنجر يدور حول عمود حجري . وبمجرد أن الخيط يلتف حول العمود ، قفز وجعل الخيط ينكمش ، مما جعله يطير للأعلى .
تماماً مثل الحبل الذهبي كان الخيط غير المرئي الذي يربط الكوني بمعصمه قوياً بشكل لا يصدق وقادراً على تغيير طوله حسب الرغبة ، مما سمح لسوني باستخدام خنجر الرمي كخطاف تصارع مرتجل من وقت لآخر .
باستخدام الجزء العلوي من العمود الحجري للقفز إلى أعلى ، أمسك بالشقوق الموجودة في جدار أحد المباني المدمرة وتسلق بسرعة . بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى السطح كانت الأصوات الصادرة عن المخلوق المقترب عالية بما يكفي لجعله يرتجف .
مهما كان هذا الشيء ، سوني لا يريد أن يعرف . الصوت الذي يصدره أثناء الحركة جعله يفكر في ثعبان عملاق . . . واحد له أفواه لا تعد ولا تحصى و كل منها يصدر نغمات نغمة غريبة ومثيرة للجنون .
ولحسن الحظ ، فقد غادر الساحة الواسعة في الوقت المناسب حتى لا يقابل هذا البغيض أبداً .
***
بحلول الوقت الذي عاد فيه سوني إلى الكاتدرائية المدمرة كانت الليلة قد اقتربت من نهايتها بالفعل . كان الأفق الشرقي يزداد خفة ، وكان صوت الأمواج السوداء التي تصطدم بسور المدينة يزداد اضطراباً .
أثناء المشي عبر عوارض الدعم الممتدة فوق القاعة الكبرى ، ألقى نظرة على الفارس الأسود السائر وتنهد .
في أحد الأيام . . . كان سيقتل اللقيط في يوم مجيد .
ولكن ليس هذا اليوم .
واليوم كان لديه أشياء أخرى للقيام بها .
بعد وصوله إلى مخبأه الآمن ، وضع سوني شظايا الروح في صندوق كنزه ثم جلس على كرسي خشبي رائع .
كانت هناك ابتسامة متحمسة على وجهه .
لقد حان الوقت أخيراً لمعرفة الفرق بين الصدى العادي والصدى المتحول إلى ظل .
