"وقف! " همس سوني وهو يراقب مجموعة الزبالين من خلال ظله .
بمجرد أن تركت الكلمة شفتيه ، استدعت نيفيس سيفها على الفور . بعد دراسة المناطق المحيطة بها للحظة ، أدارت رأسها ونظرت إليه بسؤال في عينيها .
في هذه الأثناء ، تجمدت كاسيا في مكانها ورفعت عصاها بتردد .
أحصى سوني الوحوش: واحد ، اثنان ، ثلاثة . . . خمسة . . .
"اللعنات! "
بدت الوحوش الضخمة وكأنها الخاسرة في القطيع ، على غرار تلك التي قتلها . ومع ذلك فإن جروحهم لم تكن واضحة وفظيعة . كان كل واحد منهم يمثل تهديداً أكبر بكثير من الذي كان مشوهاً من قبل ، وكان هناك ستة منهم على الأقل .
"هناك ستة زبالين على الطريق أمامنا . إنهم يتحركون ببطء في اتجاهنا . "
ألقى نيفيس نظرة إلى الأمام . كانت هناك نظرة حسابية على وجهها .
"لقد انتهوا من الجثة ؟ "
فكر سوني للحظة ثم هز رأسه .
"لا ، لا أعتقد ذلك . ولكن ربما لم يعد هناك ما يكفي من اللحوم للجميع ، لذلك لم يكن أمام بعض الشاردين خيار سوى المغادرة بمعدة فارغة " .
أومأ نيفيس برأسه وأشار إلى مسار متفرع قريب .
"سوف نلتف حولهم . "
تحرك النائمون الثلاثة على عجل إلى الأمام وغيروا مساراتهم ، مما أعطى مساحة واسعة لمجموعة الوحوش . واصلوا السير متوترين ومتجهمين ، محاولين البقاء على المسار الصحيح وعدم الضياع في المتاهة .
ومع ذلك في الساعة التالية كان عليهم أن يتجهوا في اتجاه عشوائي مراراً وتكراراً ، متجنبين الزبالين الآخرين . المسافة بينهم وبين التمثال العملاق لم تقصر على الإطلاق .
في مرحلة ما كانوا يلتقطون أنفاسهم بالقرب من أحد الطرق المسدودة العديدة للمتاهة القرمزية . لم يكن لديهم خيار سوى الانتظار ، حيث كان عدد كبير من المخلوقات يتحرك عبر مكان اختبائهم ، ويفصلهم عنهم ممر مرجاني طويل ملتوي .
تنهد سوني وهز رأسه .
"لا يمكننا الاستمرار على هذا المنوال . وعلى هذا المعدل ، لن نصل إلى بر الأمان قبل غروب الشمس " .
كان كاسي أول من تفاعل .
"ربما . . . ربما يجب علينا العودة ؟ "
وكان ذلك اقتراحا معقولا . ومع ذلك شعر سوني بالتردد في الموافقة .
شارك نيفيس أفكاره . وقالت بتعبير فارغ:
"سيزداد الأمر صعوبة غداً " .
كانت محقة . بحلول الغد ، سيكون هناك المزيد من الزبالين الذين يغمرون المتاهة .
"ثم ماذا يجب أن نفعل ؟ "
أمالت النجمة المتغيرة رأسها وهي تفكر . بعد فترة من الوقت ، التفتت إلى سوني .
"يعارك . "
يعارك ؟ محاربة العشرات من تلك الوحوش ؟ هل كانت مجنونة ؟
حاول سوني إخفاء سخريته وهو يتحدث:
"أعلم أنك ماهر في استخدام السيف ، لكن هل نسيت أن كل من هذه الأشياء أعلى منا بمرتبة كاملة ؟ لن ننجو في قتال ضد الكثيرين . "
أومأ نيفيس .
"نحن نتجنب المجموعات الكبيرة . ونقطع المجموعات الصغيرة . "
وأضافت بعد لحظة:
"إذا كان هناك واحد أو اثنين منهم ، هناك فرصة . "
أراد سوني الرد ، لكنه لم يجد سبباً وجيهاً . وفي النهاية استسلم .
"بخير . "
حدق نيفيس فيه لفترة من الوقت . ثم سألت فجأة:
"هل درست جثة الزبال الذي قتلته ؟ "
ما كان من المفترض أن يعني ؟
متفاجئ بعض الشيء ، هز سوني رأسه .
"لا . "
لقد كان مشغولاً للغاية بالشعور بالألم ومحاولة الوصول إلى بر الأمان قبل عودة البحر . ولماذا يدرس الجثة ؟
'انتظر . أعتقد أن المعلم يوليوس ذكر شيئاً ما . . . "
بعد توقف قصير ، تحدث نيفيس:
"لدى الزبالون ثلاث نقاط ضعف في أجسادهم . النقطة الأولى واضحة: إنها مفاصلهم . وأي شيء يجب أن يكون مرناً لا يمكن أن يكون جامداً للغاية . لذا هناك فجوات في الدرع فوق المفاصل . من خلال استهداف المفاصل ، يمكنك يمكن أن يقلل من حركتهم وقدرتهم الهجومية . "
أوه . . . لذا من خلال دراسة وحش ميت ، يمكن للمرء أن يفهم بشكل أفضل نقاط قوته ونقاط ضعفه . كانت هذه الفكرة واضحة جداً لدرجة أن سوني عاتب نفسه لأنه لم يدرك ذلك عاجلاً .
في هذه الأثناء ، تابع نيفيس:
"الثاني هو نفسه . إنه المكان الذي يتصل فيه جذعهم بالدرع . إذا تمكنت من ضرب تلك البقعة بدقة ، فيمكنك إصابة الزبال بشدة وإلحاق أضرار جسيمة بجسده . ومع ذلك ما لم تنجح في قطع عموده الفقري ، الجرح لن يكون مميتاً .
لم يكن بوسع سوني إلا أن تلاحظ أن حرج نجم التغيير بدا وكأنه يختفي كلما تحدثت عن أشياء كانت تشعر بالثقة تجاهها ، مثل الأبطال القدامى . أو قتل الأشياء .
'فضولي . '
"آخر نقطة ضعف هي على ظهورهم ، تقريباً عند مستوى العيون . هناك تجويف مقعر قليلاً ومتغير اللون في دروعهم . وهو المكان الذي تتصل فيه عدة صفائح مدرعة . الكيتين هناك رقيق نسبياً . إذا تمكنت من اختراقه "إذا قمت بذلك يمكنك تدمير العقل مباشرة . ستكون تلك ضربة قاتلة . "
'من الجيد معرفة . ومع ذلك كانت نقطة الضعف هذه مرتفعة جداً بحيث لا يمكن أن يضربها إنسان - بعد كل شيء كان طول الزبالين أكثر من مترين! '
وأضاف نيفيس وكأنه يقرأ أفكاره:
"من الصعب جداً استهداف نقطة الضعف هذه . فالدوران حول الزبال يكاد يكون مستحيلاً نظراً لحجمه وسرعته ومدى هجوم كماشته . "
نظرت إليه وقالت بهدوء:
"إذا عثرنا على زبال واحد ، سأكون الطعم . وستكون مهمتي هي جعله يستدير ثم كبح جماحه ، وكشف نقطة الضعف الثالثة . وستكون مهمتك هي القتل " . هذا . "
ابتلع سوني .
"ماذا لو كان هناك اثنان منهم ؟ "
كالعادة توقف نيفيس قبل الإجابة .
"لا تموت . "
***
لم يمض وقت طويل قبل أن لا يكون أمامهم أي خيار سوى محاولة القتال ضد الزبال . خلفهم كان هناك امتداد طويل من المتاهة مع عدم وجود مسارات متفرعة مناسبة لهم ليتحولوا إليها . أمامهم كانت هناك منطقة خالية صغيرة لا يوجد بها سوى ممر واحد آخر يخرج منها .
ليس بعيداً عن ذلك الممر كان زبال ضخم يتحرك ببطء في اتجاههم .
وصف سوني الموقف بسرعة وانتظر تعليقات نجم التغيير . ودون تأخير كبير ، أومأت له .
"نحن نقاتل في الارض الشاسعه . "
بعد ذلك أرشد نيفيس كاسي بلطف إلى جدار المتاهة وساعدها في العثور على مكان للجلوس .
"انتظر هنا . سوف نعود . "
وأضافت بعد بعض التفكير .
"قريباً . "
عندما تحركت نيفيس للابتعاد ، أمسكت كاسي بيدها . كان وجهها شاحباً ومتوتراً .
"نيف أنت . . . كن حذراً ، حسناً ؟ "
تراجعت نيفيس وأمالت رأسها قليلاً . ثم ابتسمت .
"اه متأكد . "
وبهذا ، توجهت هي وسوني على عجل الارض الشاسعه .
بحلول الوقت الذي وصلوا فيه كان الزبال على بُعد ثوان من الظهور . طار ظل سوني من الممر وأعاد ربط نفسه بقدميه . دون الحاجة إلى مناقشة الأمور مع نيفيس ، اختبأ بسرعة في الظل وانتظر هناك ، على أمل الحصول على فرصة للهجوم .
من ناحية أخرى ، سارت نيفيس إلى وسط الارض الشاسعه ووقفت هناك بهدوء ، وكتفيها مسترخيان وظهرها مستقيم . ظهر سيف طويل أنيق في يديها ، وأشار بلا مبالاة إلى الأرض .
ولم تكن تعرف ماذا تفعل ، كررت سوني كلماتها بصمت:
"لا تمت " .
وبعد ثانية ، دخل الزبال الارض الشاسعه . عندما رصدت عيناه الصغيرتان نيفيس ، اشتعل فيهما ضوء شرير . دون إضاعة حتى ثانية واحدة ، صرخ الوحش الضخم واندفع للأمام للهجوم .
انطلقت كماشتها الضخمة إلى الأمام بسرعة مرعبة ، مما أدى إلى تمزيق الهواء في طريقها .
انحرفت نيفيس بسرعة ، وتفادت الكماشة ، ثم قفزت إلى الخلف ، وأبعدت نفسها عن طريق الوحش المندفع . في الوقت نفسه ، يومض سيفها في الهواء ، مما أدى إلى قطع عميق في مفصل إحدى الأرجل الأمامية للزبال .
تناثر الدم اللازوردي على الأرض .
بالطبع كان هذا الجرح الصغير ضئيلاً جداً بحيث لا يمكن إبطاء حركة الزبال . مع خفة الحركة المدهشة ، قام بالتواء ووجه تمريرة جانبية ساحقة . نيفيس التي بالكاد هبطت على قدميها لم يكن أمامها خيار سوى صد الضربة بسيفها . تمكنت من تشتيت معظم التأثير عن طريق الإمساك بالشفرة في الزاوية اليمنى ، لكن القوة المتبقية كانت تكفى لاختلال توازنها .
في تلك اللحظة ، نزلت الكماشة الثانية . بدلاً من محاولة استعادة توازنها ، ذهبت نجم التغيير مع السقوط وانقلبت على يد واحدة ، وانتهى الأمر بإبعاد نفسها عن الوحش قليلاً . هاجم سيفها مرة أخرى .
وجاء الهجوم التالي على الفور تقريباً .
ومع ذلك سوني لم يعد يهتم بالتفاصيل بعد الآن . الشيء الوحيد الذي كان يهتم به هو أنه من خلال هذه السلسلة المحفوفة بالمخاطر من المراوغات والقفزات تمكن نيفيس من الدوران إلى الجانب الآخر من الفسحة ، مما أجبر الزبال على إدارة ظهره إلى الظل الذي كان يختبئ فيه .
'الآن او ابدا! '
صر سوني على أسنانه ، واندفع إلى الأمام .
قبل أن تنهي نجم التغيير مراوغتها الأخيرة . . .
قبل أن تصطدم بها كماشة الزبال من الأعلى . . . وقبل
أن يتاح لسوني الوقت ليشعر بالخوف . . .
أغلق المسافة بينه وبين الوحش وقفز بكل قوته ، وهبط على قمة درعه . ثم استخدم كل وزنه لدفع يده إلى الأمام .
تألق اللازوردي شفرة إلى الوجود في قبضته وابتلعه الظل على الفور . بعد نفس ، ضربت الشفرة الداكنة على وجه التحديد التجويف المقعر والمتغير اللون في درع الزبال . مع حدوث صدع ، انكسر الكيتين ، مما سمح لطرف السيف بالغوص عميقاً في جسد الزبال .
ارتجف الوحش ، ثم سقط بشدة على الأرض .
تم إلقاء سوني من درعه ، وسقط في الوحل بلفافة .
"هذا . . . بهذه السهولة ؟ "
لقد انتهى بالفعل ؟
كما لو كان يجيب عليه ، تردد صوت التعويذة في الهواء:
[لقد قتلت وحشاً مستيقظاً ، زبال الدرع .]
[ . . . ظلك يزداد قوة .]
