الفصل 707: نهاية المطاردة
كان ليون يكاد لا يتمالك نفسه من الابتسامة العريضة عندما سلمته كاساندرا القناع الذي راهنت عليه. حيث كان من المفترض أن يساعد القناع من يرتديه على التركيز في مهامه ، وكان ليون يتطلع لتجربته ، لكن السبب الرئيسي وراء تصرفه هذا هو ببساطة فوزه هو وحاشيته بالرهان. صحيح أن بينيلوبي وكاساندرا قتلتا تنانين أكثر مما قتل هو ورجاله - فقد اصطادت كاساندرا ما يقارب المئة تنين - إلا أن البيض وصغار التنانين التي تمكنت مجموعة ليون من الاستيلاء عليها كانت هي الفيصل.
قالت كاساندرا بلطف بينما كان ليون يأخذ القناع "أحسنت يا ليون رايم ". ربما كان ذلك مجرد وهم ، لكن ليون ظن أنه سمع الكثير من خيبة الأمل والغضب والتنافس في صوتها ، والطريقة التي حدقت بها عيناها الياقوالجبار به جعلته يعتقد أنها ستتذكر هذا الموقف لفترة طويلة.
أجاب ليون بتواضع "لقد أبليتِ بلاءً حسناً أيضاً " ثم سحب القناع إلى عالم روحه دون فحصه. سيكون هناك متسع من الوقت لذلك لاحقاً ، لكن فحصه هنا والآن كان سيُعدّ إهانة لشرف الأميرة ، ولم يرغب في التباهي ، رغم فخره بنصره.
قالت كاساندرا "بغض النظر عن جهودي ، فوزك مستحقٌ بجدارة. إن التسلل إلى أوكار الوحوش وسرقة صغارها إنجازٌ جديرٌ بالتذكر ". ضاقت عينا الأميرة وانحنت قليلاً لتهمس "من الأفضل أن تحتفظ بهذا القناع يا ليون رايم ، سأبحث عن فرصة لاستعادته في المستقبل... "
دون انتظار رد ، استدارت الأميرة ورحلت.
همست إليز في أذن ليون من جواره مباشرة "أعتقد أنها معجبة بك ".
قال ليون وهو يراقب الأميرة الجميلة وهي تبتعد ، وعيناه مثبتتان عليها "أعتقد أنها تشعر بذلك بالتأكيد ". لقد اختلفا خلال الصيد ، لكنه اعترف لنفسه بأنه معجب بالأميرة ، وكان يأمل أن تتاح لهما فرصة أخرى لاختبار مهاراتهما ضد بعضهما البعض.
على أقل تقدير كان يعلم أنه سيتوجه هو وحاشيته إلى الإمبراطورية الذهبية المقدسة في المستقبل القريب ، ولم يسعه إلا أن يأمل في أن يلتقوا بكاساندرا مجدداً خلال تلك الفترة ، مع أنه كان يعلم أن هذا الأمر مستبعدٌ جداً نظراً لكونها أميرة. فربما لديها ما هو أهم من مصادقته.
وكأنها كانت تفهم بشكل خارق تشتت انتباه ليون ، ضغطت إليز برفق على ذراعه بما يكفي لإعادة انتباهه إلى محيطه ، وبخطوة سريعة وسحبة خفيفة لذراعه ، أدارت ليون بما يكفي لمواجهة بينيلوبي بينما اقتربت يد المدير الأخرى المشاركة في هذه المطاردة.
قالت بينيلوبي ، وهي تُومئ برأسها لمجموعة موظفي "عين السماء " الذين أكدوا فوزه "تهانينا يا ليون ". كانوا يقفون بجوار كومة صغيرة من رؤوس التنانين المجنحة ، دون جثثها ، والتي كشفت عنها كاساندرا بشكلٍ مثير قبل خمس دقائق فقط ، يتحدثون فيما بينهم بهدوء بينما يستعدون لمعالجة غنائم الأميرة.
أجاب ليون بروح طيبة "أهنئك ". كانت نبرة بينيلوبي أقل حدةً وقسوةً ، وشعر ليون أنهما قد حققا نوعاً من الصداقة الحميمة بعد قتلهما التنين الأسود ، لكن بقي بعض التوتر بينهما ، فهو لم يكن يعرف كيف يتصرف معها ، ويبدو أنها كانت تشعر بالمثل.
أجابت بينيلوبي "لم أفز. التهاني لا تأتي كثيراً لمن هم في المركز الأخير. "
"بغض النظر عن رهاننا ، فإن قتل أكثر من سبعين تنيناً مجنحاً سيظل دائماً أمراً يستحق التهنئة. "
"كما تقولين. " نظرت بينيلوبي إلى الحشد الصغير الحاضر في المأدبة ، وكان الكثير منهم يحدقون بهم ، وبعضهم يتهامسون فيما بينهم. وبحركةٍ تكاد تكون مسرحية ، استحضرت بينيلوبي قلب الوعد المتألق من عالم روحها ، الألماسة الضخمة المرصعة في إطار ذهبي ، والحجر يتلألأ بضوءٍ عادي تماماً. "لقد استحققتِ هذا. "
ابتسم ليون وأخذ الألماسة ، بالكاد يقاوم الرغبة في فحصها في تلك اللحظة وللأسباب نفسها التي منعته من فحص قناع كاساندرا.
ثم سألته بينيلوبي "هل تمانع في القدوم معي للحظة ؟ سيدتي إليز أنتِ مرحب بكِ أكثر من أي شيء آخر. "
أجابت إليز قائلة "سنسعد بذلك " دون أن تمنح ليون فرصة للرفض.
لم يكن ليون يعتقد أنه سيفعل ذلك فقد استطاع أن يلمس أي نية سيئة في طلب بينيلوبي.
دون مزيد من الإطالة ، قادتهم بينيلوبي خارج الفناء ، عبر ممر حجري ، إلى حديقة الغرفة العلوية لشجرة القصر. حيث كانت الغرفة داخل أغصان الشجرة شاسعة ، ولم يشغل الفناء الحجري سوى جزء صغير من المساحة المتاحة. بدا المكان وكأنه حديقة كاملة بُنيت هناك ، وأخذتهم بينيلوبي بعيداً عن البلاط مسافة لا بأس بها ، لكن ليس بعيداً عن الأنظار.
"يبدو أنك تعرف المنطقة جيداً " لاحظ ليون في محاولة لفتح حديث. "هل أنت صديق للأميرة ؟ " 𝙛𝒓𝓮𝙚𝔀𝒆𝒃𝓷𝒐𝓿𝙚𝓵.𝙘𝒐𝒎
أجابت بينيلوبي "يمكنكِ القول إن علاقتنا جيدة إلى حد ما ، لكنني لا أعتبرنا صديقتين. نعرف بعضنا منذ حوالي سبع سنوات ، منذ احتفالها بعيد ميلادها العشرين ، وكنتُ حلقة الوصل الرئيسية بينها وبين مؤسسة "عين السماء " طوال حياتها البالغة. علاقتنا ودية ، لكنها ذات طابع مهني. "
وأضافت إليز "بالنسبة لنا في هيفنز آي ، فإن تكوين صداقات مع الشخصيات السياسية أمر صعب للغاية ".
"أليست صديقاً للأميرة كريستينا ؟ " أشار ليون.
"أنا كذلك وهذا يدل على أنني أعرف ما أتحدث عنه. "
هز ليون كتفيه وتشكلت ابتسامة خفيفة ، وتجهم في الوقت نفسه.
وتابعت إليز قائلة "أنت تعلم أن الحياد في التعاملات السياسية أمر بالغ الأهمية بالنسبة لـ "عين السماء " لكنك لم تختبر ذلك بشكل مباشر ، نظراً لعدم اهتمامك بتكوين صداقات. لو كنت تتعامل مع السياسيين بشكل متكرر ، لربما تم ترسيخ هذا المبدأ في ذهنك بشكل أكثر انتظاماً. "
"بالتأكيد ستفعلين ذلك " وافقت بينيلوبي بنبرة منزعجة كشخص لديه خبرة شخصية كبيرة مع شيء مزعج.
توقفت ابنة المدير عند حديقة زهور صغيرة على طول الطريق ، تضمّ عدة مقاعد خشبية مزخرفة بدقة. لم يجلس أحد ، لكن بدا المكان مناسباً لإجراء محادثة خاصة.
أخذت بينيلوبي نفساً عميقاً ، ثم استدارت لمواجهة ليون وجهاً لوجه. "أودّ أن أشكرك يا ليون رايم. و عندما وصلتَ لمساعدتي خلال قتالي مع ذلك التنين الأسود كانت إصاباتي أشدّ مما كنتُ أُظهره. "
قال ليون وهو يلوح بيده بتواضع "لا داعي للشكر. حيث كان ذلك التنين الأسود خطيراً ، لكنني أعتقد أنك كنت تستطيع النجاة لو كانت حياتك في خطر حقيقي ".
"لقد أنقذتني من ألمٍ كبير ، ومن يدري ما كان سيحدث لولا مجيئك ؟ فضلاً عن ذلك لم يكن حال حاشيتي جيداً أمام تلك التنانين الأخرى ، وحتى لو تمكنتُ من الفرار ، لما استطاعوا هم أيضاً. و أنا مدينٌ لك بالامتنان ، وأعتزم ردّ هذا الجميل. "
قال ليون مجدداً ، وقد بدأ يشعر بانزعاج في معدته "لا يوجد أي العميد على الإطلاق ". كان يرى أنها تُضخّم الأمر أكثر من اللازم ، وكل ما أراده هو أن يتجاوزا الأمر. "أتمنى لو استطعت مساعدة شعبك أكثر قبل وقوع الخسائر ".
عبست بينيلوبي حزناً للحظات وجيزة ، ثم تنهدت وأعادت تماسك ملامحها. "كرمك لا يزيد الأمر إلا سوءاً. "
هز ليون كتفيه في حرج. "أنا لست من النوع الذي يهتم بالرسميات. "
وبمقاطعة سريعة ، قالت إليز "ربما عليك أن تكون أكثر رسمية قليلاً الآن يا زوجي... "
ابتسم ليون لها ، لكنه أخذ توبيخها الخفيف على محمل الجد. ثم التفت إلى بينيلوبي وقال "شكركِ محل تقدير كبير ، مع أنني أرى نفسي غير جدير به ".
وتابعت بينيلوبي قائلة "الأمر لا يقتصر على الشفاء والتعزيزات فحسب ، بل دعمتموني أيضاً عندما أوصيت بالتراجع أثناء قتال التنين الأسود. وأنا ممتنة لكم على ذلك أيضاً. "
قاوم ليون الرغبة في تجاهل امتنانها مرة أخرى ، فأجاب قائلاً "كان هذا أفضل شيء يمكن فعله في ذلك الوقت. لا جدوى من مواصلة القتال إذا كنا نتعرض للهزيمة ، خاصة وأننا لم نكن نعمل ضمن مهلة زمنية محددة. "
"مع ذلك كل هذا جعلني أفكر خلال الأسابيع القليلة الماضية. و لقد شتتت أفكاري انتباهي لدرجة أن أخصائيي تقويم الأسنان لاحظوا ذلك وشعروا بالقلق. "
سألت إليز "ما نوع الأفكار التي تراودك والتي قد تصرف انتباهك عن التنانين المجنحة ؟ "
تأخرت بينيلوبي لحظةً قبل أن تجيب ، وبدا عليها التردد في الاعتراف بما يدور في ذهنها. ومع ازدياد الصمت بينهما حرجاً ، أجابت بينيلوبي بسرعة "معظم التنانين المجنحة... ضعيفة نوعاً ما... ولا توفر الكثير من الأنشطة اليومية... "
أومأ ليون موافقاً ، لكنه لم يقاطعها ، وانزلقت في صمت للحظة طويلة أخرى.
أخيراً ، أخذت نفساً عميقاً ونظرت إلى ليون مباشرةً في عينيه. "كنتُ مخطئةً بشأنكَ. ظننتُ أنكَ تستغل نفوذ السيده إميلي ، وأنكَ ستكون متغطرساً بشكلٍ لا يُطاق بسبب سلطتكَ وسنّكَ ، وأنكَ لن تخضع لأي سلطة وستكون شوكةً في خاصرة والدي. و لقد أثبتَّ حتى الآن أنك لستَ كذلك على الإطلاق. "
حدّق ليون في بينيلوبي بدهشة بالغة ، وسقط قناعه الجامد تماماً. للحظة ، ظنّ أن هذا نوع من الخدع ، ربما حيلة لإهانته.
لكن التغيير لم يحدث أبداً ، وعندما توقفت لتفكر في كلماتها ، أدرك أنه سيتعين عليه أن يأخذها على محمل الجد.
قال "كلماتك محل تقدير كبير. و أنا متأكد من وجود عدد لا بأس به من الناس الذين قد يعترضون عليها ، ويعتبرونني شخصاً لا يُطاق ، لكنني سعيد للغاية لأنك تبدو وكأنك تخرج من تلك المجموعة... "
أجابت بينيلوبي بابتسامة خفيفة "أجل ، أنا كذلك. لو فكرتُ بالأمر ملياً ، لكان عليّ أن أنسحب من تلك المجموعة في وقتٍ أبكر ، لكن... استمررتُ في استفزازك ، واستخدمتُ ردّك لتبرير بقائي في تلك المجموعة. فكنتُ شديدة الكبرياء لدرجة أنني لم أعترف بأن حكمي الأولي ربما كان خاطئاً. "
قال ليون بابتسامة ساخرة من نفسه "دائماً لديّ وقت لأتغير ، إن كان ذلك سيشعرك بتحسن. فقط قلها وسأكون البربري الذي ظننتني ، وسأمنحك بعض التبرير. "
إليز ، بابتسامة مرحة ، قرصت ذراعه بقوة. و نظر إليها ليون بسرعة وغمز ، فرأى أنها تغمز له بدورها ، بل وأخرجت لسانها له أيضاً.
ضحكت بينيلوبي وقالت "لا ، لا ، لن يكون ذلك ضرورياً ".
بعد لحظة صمت بدا فيها أن لا أحد منهم يعرف ماذا يقول أو كيف ينهي حديثه ، تخلى ليون عن أسلوبه المرح المعتاد. حيث كان هناك شيء يشغل باله ، وربما كان هذا هو الوقت الأمثل للتعبير عن تلك الأفكار.
قال بجدية بالغة "بينيلوبي ، أعتقد أنني بحاجة أيضاً إلى الاعتذار لكِ ".
"لماذا ؟ " أجابت بينيلوبي بنبرة فضولية وقلقة.
"ربما لم يكن ذلك التنين الأسود ليهاجمك لو لم أستفزه. فلم يكن ذلك الوحش معروفاً ، وربما كان سيتجنب هذه المطاردة نظراً لأن التنانين الأخرى كانت تجلب له الطعام. لو لم أقود رجالي إلى تلك الأوكار ، لما حدث كل ذلك... "
همست بينيلوبي قائلة "ربما " لكن إليز هي التي تحدثت أكثر دفاعاً عنه.
قالت المرأة ذات الشعر الناري ، متوقفةً حتى التفت ليون لينظر إليها مباشرةً "ربما لم يكن الأمر كذلك. حيث كان كنزه ضخماً ، أليس كذلك ؟ من أين حصل على كل هذا الكنز ؟ على الأرجح سرقه و ربما نهب سفناً تجارية عابرة على طول الساحل الجنوبي أو قوافل تجوب سهوب كايرون. و على أي حال يبدو لي واضحاً أن ذلك التنين كان غازياً ، وربما قتل من قبل و ربما لم يكن ليستهدف أحداً بعينه ، لكن قتله جعل هذه المنطقة أكثر أماناً. "
"هذا لا يُغيّر حقيقة أن أوامري أدّت مباشرةً إلى انتقام التنين الأسود ، ما أسفر عن مقتل العشرات من الصيادين. " أدار ليون عينيه عن إليز ليُلقي على بينيلوبي نظرة اعتذار صادقة. "لقد أُصبتِ وخسرتِ مرافقيكِ بسبب ذلك وكان ذلك خطئي. "
تنهدت بينيلوبي واومأت. "لا تتحمل مسؤولية خيارات وحش يا ليون. لو اتبعنا هذا المنطق ، لما فزنا بالرهان ، وأنا متأكدة أنك ما كنت لتذهب إلى تلك الأوكار لولا استفزازي لك. ذلك التنين لم يكن ليفعل شيئاً لو كان يعيش بعيداً ولم يرك ، أو لو لم يكترث لما تفعله ، أو لأسباب أخرى لا حصر لها. و في النهاية ، تقع مسؤولية ما حدث على عاتق التنين الأسود ، لا عليك. "
عبس ليون ، لكنه كان ممتناً لكلماتها على أي حال. "أنتِ لطيفة للغاية. "
تنهدت بينيلوبي مرة أخرى ، وغرقت في نظرة شاردة ، بدت عيناها وكأنها تحدق في شيء بعيد. همست قائلة "لا ، لست كذلك ". قبل أن يتمكن ليون أو إليز من سؤالها عما تتحدث عنه ، عادت لتنظر إلى ليون وقالت "من باب المجاملة يا ليون ، سأطلعك على سر صغير: لا أعرف لماذا ، لكنك شخص مهم بالنسبة للكثيرين ".
حدّق ليون بها ، وقد بدا عليه الارتباك والقلق. قلق لأنه كان يعلم لماذا قد يعتبره الكثيرون شخصاً ذا أهمية ، ومرتبكاً بشأن من تتحدث عنه وما هي الأسباب التي دفعتهم لاختياره. "هل يمكنكِ أن تكوني أكثر تحديداً ؟ "
توقفت بينيلوبي للحظة ، وهي تُفكر ملياً في كلماتها. بدا الأمر صعباً عليها ، مما دفع ليون إلى الاعتقاد بأنها مُلزمة بقول هذه الأشياء. وعندما استعادت صوتها كان مُشوباً بالمرارة ولمحة من الاستياء.
"...أبي لا يخبرني بالكثير. أو أي شيء في الحقيقة. إنه يكتم كل أسراره ، ولا يكشف إلا عن سر أو اثنين في كل مرة لمن يرى أنهم بحاجة إلى معرفتها. وهذا يشملني. لا أحد يعلم ما يعلمه أو ما هي خططه. كل ما يمكنني فعله ، أو أي شخص آخر ، هو التخمين بشأن دوافعه. "
"لكن يمكن تجميع بعض الأشياء معاً ، في بعض الأحيان. "
أومأ ليون موافقاً ، بينما سألت إليز "لقد أرسلك لمراقبة ليون ، أليس كذلك ؟ "
أومأت بينيلوبي برأسها. وأوضحت قائلة "قبل عشر سنوات كان جزء من وظيفتي مراقبتكم جميعاً ، لكنه استهدفك أنت تحديداً. حيث كان من المقرر وضعك تحت المراقبة السرية على الأقل حتى يتمكن من مقابلتك ".
عبس ليون بينما حدقت به بينيلوبي بنظرة فضولية. "هل لديك أي فكرة عن السبب ؟ " شعر وكأنه يعرف السبب بالفعل ، لكنه أراد التأكد على أي حال.
أجابت بينيلوبي "لا " وعلى حدّ ما استطاع ليون أن يتبين أنها صادقة. "لكنني أعرف أموراً أخرى. تصاعد حاد في التحقيقات الداخلية عقب تجنيدك ، واتهامات بالتجسس الإمبراطوري في أوكولارا ، وأبحاث في سحر الدم ، ونقل أموال وأفراد لمشروع خاص... "
توقفت بينيلوبي عن الكلام ، وبذل ليون قصارى جهده لاستيعاب ما قالته.
"كيف يرتبط كل هذا بي ؟ "
أجابت بينيلوبي "لستُ متأكدة ، مع أن اسمكِ يتردد كلما حاولتُ فهم ماذا يجري. وقد بدأت كل هذه الأعمال المشبوهة تقريباً في وقت توظيفكِ. ربما أكون مُفرطة في الشك وأربط الأمور ببعضها ، لكن وصولكِ بالتأكيد أثار قلق الكثيرين هنا. ولا أعرف السبب. "
نظرت بينيلوبي إلى ليون بنظرة فاحصة ، كما لو كانت تأمل أن تُكشف أسراره إذا راقبته لفترة تكفى.
لكنه التزم الصمت. حيث كان قلقاً حيال كل هذا ، فقد بدا الأمر وكأنه تحت مراقبة إمبراطورية ما ، لكن هذا لم يكن مفاجئاً بالنظر إلى أن أناستاسيوس قد صرّح بشكل شبه صريح بأنه يعرف من هو ليون. و مع ذلك لم يرغب في تقديم الكثير لبينيلوبي أيضاً ليس لأنه كان يحاول إخفاء هويته ، فهذا لم يكن صحيحاً تماماً ، بل لأنه لم يرغب في إقحامها كثيراً في شؤونه.
والأكثر من ذلك أنه لم يكن يثق بها حقاً حتى بعد اعتذارها.
سأل ليون "هل تعلم أي من الإمبراطوريات يُفترض أنها نشطة في أوكولارا ؟ "
أجابت بينيلوبي "كلهم " وشعر ليون بنبضة قلبه تتسارع.
"حقاً... ؟ " همس ليون شارد الذهن. لو كان عليه أن يخمن ، لظن أن الإمبراطوريات الأربع جميعها على علمٍ به. و بالطبع ، قد يكونون يستهدفون "عين السماء " لأسباب اقتصادية أكثر عملية ، وأن كل هذا بدأ بمجرد ظهوره مجرد صدفة ، لكنه استبعد ذلك. فهو آخر سليل عدوهم القديم و لذا كان من الطبيعي أن يتوقع مراقبته.
لم يدرك ببساطة أن جميع الإمبراطوريات ستشارك في الأمر. و نظر إلى بلاط كاساندرا وتساءل كم منهم قد يعرف هويته.
يشعر
عبس ليون وهو يفكر ، لكن بينيلوبي قاطعته قبل أن يتمكن من المضي قدماً.
قالت "لا أعرف ما الذي يحدث. و مع ذلك سأبقى متيقظة. و إذا أردت نصيحتي يا ليون ، فكن حذراً. هناك الكثير من العيون التي ، إن لم تكن موجهة إليك مباشرة ، فهي على الأقل موجهة نحوك بشكل عام. لذا من الأفضل التصرف بحذر. "
أومأ ليون برأسه تقديراً. "شكراً على التنبيه. "
أجابت بينيلوبي "هذا أقل ما يمكنني فعله. والآن ، ما رأيكم أن نغادر هذا المكان جميعاً ؟ كفى من هذا الكلام الثقيل والولائم وكل هذا. "
أجاب ليون بشرود ذهن "أجل... ".
قالت إليز بتردد "أظن أنه من الأفضل أن نغادر مبكراً. و لقد تركتِ لنا الكثير لنفكر فيه يا سيدتي بينيلوبي. نحن ممتنون لكِ. "
تبادل الاثنان بضع كلمات وداع أخيرة ، ثم عاد الثلاثة إلى الفناء ، واصطحبوا بقية أتباعهم ، ثم استأذنوا الأميرة. حيث كان الوقت ما زال مبكراً ، ولكن لحسن الحظ كانت سياسة عين السماء تقتضي ألا يطيلوا البقاء.
لكن ليون لم يكن سعيداً ، فقد ظلّ يُعيد في ذهنه ما كشفته له بينيلوبي مراراً وتكراراً. حتى السماء الملبدة بالغيوم ، ورائحة المطر الوشيك ، ودويّ الرعد البعيد لم تُفلح في تحسين مزاجه. كل ما أراده الآن هو جمع ما تمّت معالجته وحصره من موادّ من قِبل "عين السماء " والعودة إلى منزله بأسرع ما يمكن.
