لما يقارب عشر دقائق ، تحرك ألاريك داخل فيورا ، بإيقاع بطيء وثابت ، ازدادت حدته ، جارفاً إياهما نحو الحافة. انبعثت أنفاس فيورا متقطعة ، وجسدها زلق من العرق ، وحواسها غارقة في الأحاسيس التي تغمرها.
«إنه... إنه كثير جداً» ، فكرت فيورا ، وعقلها مشوش ، يتشابك معها شعور غريب من الألم اللذيذ. «لا أستطيع... لا أستطيع تحمل المزيد».
ما إن ظنت أنها ستنهار من شدة النشوة حتى غمرتها موجة من المتعة الغامرة. ارتجف جسدها ، وتقلصت عضلاتها حول قضيب ألاريك ، وانحبست أنفاسها في شهقة مكتومة.
"ألاريك... آه! " صرخت فيورا بصوت متقطع ، ورأسها مقوس للخلف على الوسائد ، وجسدها يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
ألاريك ، وهو يشعر بنشوتها تقبض عليه ، أطلق تأوهاً حنجرياً ، وتعمقت اندفاعاته ، وازدادت جنوناً ، وتسارعت وتيرة انفراجه. و شعر بانقباضات شديدة في عضلاتها الداخلية ، تجذبه أعمق ، وتستنزف قواه.
«الآن» ، فكّر ألاريك ، وحواسه مشوشة ، والمتعة تغمره ، موجة تلو الأخرى من الإحساس الخالص تغمره. «نعم... هكذا... مثالي».
مع أنينٍ أخيرٍ مُرتجف ، بلغ ألاريك ذروته ، وكان تحرره قوياً وساحقاً ، وجسده يرتطم بجسدها ، وبذوره تتدفق عميقاً في أعماقها العذراء. و حيث بقيا ملتصقين ببعضهما ، لاهثين ، أجسادهم زلقة من العرق ، وقلوبهم تنبض بانسجام ، وأصداء ذروتهما المشتركة لا تزال تتردد فيهما.
بعد لحظات ، وبينما عادت أنفاسهما ببطء إلى طبيعتها ، رفع ألاريك نفسه قليلاً ، والتقت نظراته بنظرات فيورا ، وعيناه الياقوتيّتان مليئتان بحنان دافئ. حيث كانت عينا فيورا البنيتان زجاجيتين ، مشوشتين ، وخديها متوردتين ، وشفتاها مفتوحتين ، وابتسامة صغيرة تداعب شفتيها.
همس ألاريك بصوت أجشّ ، وإبهامه يلامس خدها برفق "فيورا ، هل أنتِ بخير ؟ "
رمشت فيورا ببطء ، وركزت نظرها على عينيه ، وارتسمت على عينيها نظرة حالمة مذهولة. "ممم " همست بصوت خافت ، يكاد يكون نعساً. "أنا... أعتقد ذلك. حيث كان ذلك... " توقفت ، تبحث عن الكلمة المناسبة ، وعادت احمرار خفيف إلى وجنتيها. "شديد. "
ضحك ألاريك ضحكة خفيفة ، بنبرة رضا خافتة. "شديدة بالفعل " وافق ، وابتسامته تتسع. "لكن... قوية جداً ، آمل ذلك ؟ "
أومأت فيورا برأسها بسرعة ، بحماس ، وعيناها تتسعان قليلاً ، وشعلة حماس تشتعل فيهما. و قالت بصوتٍ أكثر حدة "أوه ، أجل ، ألاريك. رائع جداً. رائع حقاً. مذهل. " نظرت إليه ، وقد عاد إليها خجلٌ خفيف ، لكنه امتزج بجرأةٍ جديدة ، وثقةٍ متنامية. "هل يمكننا... هل يمكننا فعل ذلك مرةً أخرى ؟ "
رفع ألاريك حاجبه ، وارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه. "مرة أخرى يا فيورا ؟ " قال مازحاً بلطف. "هل انتهيت ؟ "
احمرّ وجه فيورا مرة أخرى ، لكن هذه المرة لم يكن هناك تردد في نظرتها ، بل رغبة واضحة لا تُنكر. "أجل " قالت بصوت حازم ، وعيناها البنيتان تلتقيان بعينيه ، دعوة صامتة ، طلب واضح. "مرة أخرى ، ألاريك. و من فضلك. "
ضحك ألاريك مرة أخرى ، بصوت منخفض مُقدّر ، وعادت رغبته إلى الظهور فجأة ، مُغذّية بحماسها وجرأتها المُكتشفة حديثاً. "حسناً ، من أنا لأرفض طلباً حماسياً كهذا ؟ " همس بصوت أجشّ ، وعيناه الياقوالجبار تغمقان بشهوة مُتجدّدة. "وخاصةً من ابنة عم جميلة و... مُستعدّة. "
تراجع قليلاً ، ثم غيّر وضعيته ، مُعيداً تموضعه بين ساقيها ، وقضيبه ما زال ينبض ، متلهفاً للمزيد. راقبته فيورا ، أنفاسها تتسارع في حلقها ، والترقب يزداد داخلها ، أقوى هذه المرة ، وهي تعرف الآن ما ينتظرها ، وتعرف المتعة التي تنتظرها.
هذه المرة كان ألاريك أقل رقة ، وأكثر حزماً ، واندفاعاته أعمق وأكثر قوة ، وإيقاعه أسرع وأكثر تطلباً. شهقت فيورا ، وتأوهت ، وانحنى جسدها لمقابلة كل اندفاعة ، وأحكمت قبضتها على كتفيه ، ولفت ساقاها حول خصره ، تجذبه إليها ، أعمق ، راغبة في المزيد ، محتاجة إلى المزيد.
"آه... ألاريك... أقوى " تأوهت فيورا ، صوتها لاهث ، رأسها يرتطم بالوسائد ، حواسها غارقة في المتعة المتصاعدة ، والعاطفة الخام غير المدجنة التي اشتعلت بينهما.
امتثل ألاريك ، وازدادت اندفاعاته قوةً وعنفاً ، دافعاً أعمق فأعمق داخلها ، دافعاً إياها أقرب فأقرب إلى الحافة. أمسك بثدييها ، يعصرهما ، يعجنهما ، يداعب حلماتها ، فأشعلت لمساته موجات جديدة من المتعة ، مضخمةً الأحاسيس المتنامية في أعماقها.
"نعم ، فيورا ، هكذا ؟ " تأوه ألاريك بصوتٍ أجشّ ، وجسده مُتصبّب عرقاً ، وذروته تتصاعد بسرعة ، مدفوعةً بشغفها ، وتجاوبها ، ورغبتها الجامحة. "هل هذا يُشعرني بالارتياح ؟ "
"أوه ، نعم ، ألاريك... جيد جداً... آه! " صرخت فيورا ، صوتها مكسور ، جسدها يرتجف مرة أخرى ، موجة أخرى من المتعة الساحقة تجتاحها ، ذروتها ضربتها بقوة أكبر هذه المرة ، أكثر كثافة ، وأكثر استهلاكاً من الأولى.
ألاريك ، يشعر بقوتها تقبض عليه مرة أخرى ، أطلق هديراً حنجرياً ، انفجر إطلاقه من خلاله ، أقوى وأكثر كثافة من ذي قبل ، جسده يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه ، بذوره تندفع عميقاً داخلها ، سيل من المتعة يغسله ، يمحو كل فكر ، ويترك فقط إحساساً نقياً وخاماً.
انهاروا معاً مرة أخرى ، بلا أنفاس ، أجسادهم زلقة من العرق ، وقلوبهم تنبض ، وأصداء ذروتهم الثانية لا تزال تتردد في أذهانهم ، والهواء كثيف برائحة الجنس ، والعاطفة ، والحميمية المشتركة.
هذه المرة ، عندما تباطأ تنفسهما كانت فيورا منهكة تماماً. و شعرت بثقلٍ مُريح في جسدها ، وارتخاءٍ في عضلاتها ، وكسلٍ في أطرافها ، وذهولٍ يغمرها في نشوةٍ من الرضا بعد الجماع. حيث كانت مُشبعة تماماً ، مُشبعة تماماً ، جسدها البكر مُستمتعٌ تماماً ، مُنهكٌ تماماً.
شعر ألاريك بتعبها ، فانسحب برفق ، وسحب قضيبه من مهبلها الذي ما زال مشدوداً ، وتنهد بهدوء وهو ينفصل عنها أخيراً. و نظر إليها ، وعيناه الياقوتيّتان تغمرهما رقة دافئة وعاطفة صادقة.
"متعبة يا عزيزتي ؟ " همس بصوت ناعم ، ويده تداعب شعرها بلطف ، ونظراته ثابتة على وجهها المحمر والراضي.
أومأت فيورا ببطء ، وعيناها مغمضتان ، وابتسامة رضا خفيفة ترتسم على شفتيها. "ممم ، أجل " همست بصوت نعسان ، يكاد يكون متلعثماً. "متعبة جداً... لكن... سعيدة. "
ضحك ألاريك ضحكة خفيفة ، بنبرة تقدير منخفضة. "السعادة جميلة " همس وهو ينحني ليقبل جبينها برفق. "وأنا سعيد جداً أيضاً يا فيورا. و لقد كنتِ... رائعة. "
راقبها للحظة ، معجباً بجمالها الشاب ، وخدودها المتوردة ، وتعبيرات وجهها الراضية. فكّر ، وبريق شهوة ما زال يسكنه: «أستطيع الاستمرار طوال الليل. مهبلها مشدود ، متجاوب... وهي متلهفة لإرضائي».
لكنه كان يعلم جيداً ألا يُرهقها أكثر من اللازم ، أو يُسرعها أكثر من اللازم. فهي عذراء ، وجسدها ، وإن كان مُتجاوباً بلا شك ، له حدوده. و علاوة على ذلك كانت لديها خطط أخرى... خططٌ لاحقة ، خططٌ تتعلق بوالدتها. فلم يكن بإمكانه أن يُرهق فيورا تماماً ، ليس بعد.
"حسناً يا عزيزتي " قال ألاريك بصوتٍ خافت ، متراجعاً قليلاً ، من على السرير. "هيا بنا ننظفكِ ، همم ؟ ثم يمكننا العودة إلى والدتكِ. أنا متأكد أنها تتساءل أين اختفينا. "
نهض ، متمدداً قليلاً ، ونظرته ثابتة على جسد فيورا ، المحمرّ ، المتصبب عرقاً ، والذي يشعّ بهالة من البراءة والحسية المُستعادة. فكّر ، وابتسامة رضا ترتسم على شفتيه "الانتظار يستحقّ العناء بالتأكيد. وهذه ليست سوى البداية ".
ألقى تعويذة تنظيف سريعة ، تعويذة صامتة ، تعويذه سحرية رقيقة غمرت جسديهما ، طهرتهما على الفور وأزالت كل آثار العرق والسوائل الجسديه ، تاركةً بشرتهما منتعشة ونظيفة. رمشت فيورا مندهشة ، وشعرت بالبرودة المفاجئة على بشرتها ، واتسعت عيناها قليلاً.
"سحر ؟ " همست بصوتها النعسان ، ونظرتها ثابتة عليه ، ولمحه من الدهشة في عينيها.
أومأ ألاريك مبتسماً. "أجل " قال بصوتٍ عفويٍّ مُتجاهل. "يُسهّل الأمور.... " وأشار إلى ملابسها المُبعثرة على الأرض بجانب السرير. "هيا يا عزيزتي. لنرتدي ملابسنا. والدتك بانتظارك. "
أومأت فيورا برأسها ببطء ، لا تزال تشعر ببعض الإرهاق ، والنعاس ، ولكن أيضاً على نحو غريب... راضية ، راضية تماماً. جلست ببطء ، مدّت يدها إلى قميصها ، حركاتها متيبسة بعض الشيء ، مؤلمة بعض الشيء ، لكنها في الغالب... مسترخية ، في سلام تام.
بينما ارتديا ملابسهما في صمت مريح ، راقب ألاريك فيورا ، وعقله يُخطط للمستقبل ، يُخطط لخطوته التالية ، لإغوائه التالي. أما كاساندرا ، فكانت لا تزال تنتظر ، غافلة عما حدث بينه وبين ابنتها. وكان ينوي إبقاء الأمر على هذا النحو ، في الوقت الحالي على الأقل.
"فيورا " قال ألاريك ، بصوتٍ عفوي ، بعد أن انتهيا من ارتداء ملابسهما ، التقت نظراته بنظراتها ، وتعبير وجهه جادٌّ لكن لطيف. "بخصوص... ما حدث هنا للتو. بيننا. "
احمرّ وجه فيورا من جديد ، واحمرّ وجهها بلون ورديّ رقيق ، وانخفضت نظرتها قليلاً ، وعادت إليها لمحة من الخجل. "نعم ، ألاريك ؟ " همست بصوت خافت ، وأصابعها تعبث بحافة فستانها بعصبية.
"أعتقد " قال ألاريك بصوت معتدل بعناية "ربما يكون من الأفضل أن... نبقي هذا... بيننا. و في الوقت الحالي على الأقل. ألا توافق ؟ "
نظرت إليه فيورا ، وعيناها البنيتان واسعتان متسائلتان ، وفي نظراتها لمحة حيرة. "أُخفيه... عن أمي ؟ " سألت بصوت متردد وغير متأكد. "لماذا يا ألاريك ؟ "
ابتسم ألاريك ابتسامةً رقيقة ، ابتسامةً مطمئنةً تكاد تكون أبوية. و قال بصوتٍ مُطمئن "حسناً يا عزيزتي ، أمكِ... هي أمكِ. إنها... حامية. و... حسناً ، نحن أبناء عمومة ، في النهاية. عائلة. قد... لا تتفهم. و على الأقل ليس في البداية. "
توقف قليلاً ، تاركاً كلماته تستقر في ذهنها ، تاركاً إياها تفكر في العواقب المحتملة ، واستنكار والدتها المحتمل. وأضاف بسرعة ، بصوت صادق "ليس الأمر أنني أشعر بالخجل يا فيورا. و على الإطلاق. و لقد استمتعتُ بها كثيراً. فكنتِ... رائعة. و لكن... من أجل والدتكِ ، ومن أجل... المظهر... من الأفضل أن نبقي هذا... سراً. و في الوقت الحالي. "
فكرت فيورا في كلماته ، وعقدت حاجبيها قليلاً ، وعقلها يستوعب منطقه. حيث كانت تعلم أن والدتها قد تكون... تقليدية ، وأحياناً شديدة الحذر. وفكرة أن تكون ابنتها على علاقة حميمة مع ابن عمها ، خاصةً دون أي خطوبة أو اتفاق رسمي... نعم ، استطاعت أن تستوعب استنكار كاساندرا المحتمل.
«إنه محق» ، فكرت فيورا ، وتسلل إليها قلقٌ خفيف. «قد لا تتفهم أمي الأمر. قد تكون... غاضبة. أو... خائبة الأمل». كان التفكير في استياء أمها ، خاصةً بعد الفرحة والسرور اللذين عاشتهما للتو مع ألاريك ،... مُقلقاً.
"حسناً يا ألاريك " قالت فيورا أخيراً بصوتٍ خافتٍ لكنه حازم. "أفهم. سنحتفظ به... سرنا. و في الوقت الحالي. " نظرت إليه ، والتقت عيناها البنيتان بعينيه ، ولمحةً من حميميةٍ مُؤامراتيةٍ تتلألأ في أعماقهما. "لكن... في المستقبل ؟ " سألت بصوتٍ بالكاد يُسمع ، وسؤالٍ مُفعمٍ بالأمل مُعلقٌ في الهواء. "ربما... يوماً ما... يُمكننا إخبارها ؟ "
ابتسم ألاريك ابتسامة دافئة مطمئنة ، ومدّ يده ليعانق خدها مجدداً ، وإبهامه يلامس بشرتها الناعمة. "ربما يا عزيزتي " همس بصوت عذب ، ونظراته لا تزال عالقة في عينيها. "ربما يوماً ما. و عندما يحين الوقت المناسب. و الآن... لنستمتع بسرنا... حسناً ؟ "
احمرّ وجه فيورا من جديد ، خجلاً ناعماً وسعيداً ، وقلبها يخفق لكلماته ، لوعده بحميمية مستقبلية ، وأسرار مستقبلية يتشاركانها. "أجل ، ألاريك " همست بصوتٍ يملؤه حماسٌ جديد ، وشعورٌ مُتناميٌ بـ... حميمية مشتركة ، برباطٍ سريٍّ مُصاغٍ بالمتعة والرغبة. "أتمنى ذلك بشدة. "
يدا بيد ، غادرا غرفة النوم ، وعادا إلى الردهة ، وكانت أصداء علاقتهما الحميمة المشتركة تتردد في الهواء خلفهما ، وهو وعد سري يهمس به اثنان من أبناء العم ، وهو سر سيظل ، في الوقت الحالي ، مخفياً عن العالم ، وخاصة عن والدة فيورا ، كاساندرا جالانيس.
ساروا عائدين نحو قاعة المعيشة ، خطواتهم أصبحت أخف الآن ، أجسادهم مسترخية ، وعقولهم لا تزال ضبابية بشكل ممتع مع توهج ذروتهم المشتركة ، حميميتهم السرية مخفية بأمان ، في الوقت الحالي على الأقل.
وبينما اقتربوا من قاعة المعيشة ، وصلت إليهم أصوات المحادثات ، ضحكات ليرا الدافئة ، وصوت كاساندرا الأعمق والأكثر صدى.
عندما عاد ألاريك وفيورا إلى قاعة المعيشة ، ثبتت عيون كاساندرا الأرجوانية عليهما على الفور.
قالت كاساندرا ، بنبرة شكّ مرحة "حسناً أنتَما الاثنان. ما الذي أبقاكما كل هذا الوقت في الحدائق ؟ "
فيورا ، رغم احمرار وجهها قليلاً ، استجمعت قواها بسرعة. أجابت بهدوء ، بنبرة براءة مُصطنعة "كنا نستمتع بالزهور يا أمي. وكان غروب الشمس جميلاً. جميلاً حقاً. "
نظرت كاساندرا إلى ابنتها ، ثم إلى ألاريك ، وظلت نظرتها عليه للحظة قبل أن تضحك بخفة. و قالت ، متقبلةً تفسير فيورا دون تردد "أظن أن غروب الشمس آسرٌ للغاية ".
وقف ألاريك بجانب فيورا ، ثم حوّل نظره نحو ليرا برقة. أومأ برأسه لأمه أومأً تكاد تكون غير محسوسة ، إشارةً صامتةً بينهما. «الآن» ، أوحت هذه اللفته ، «حان الوقت».
التقطت ليرا الإشارة فوراً. ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة واعية ، ابتسامة تُنذر بالتحرك ، ابتسامة لم تلاحظها كاساندرا وفيورا تماماً ، لحسن الحظ.
التفتت ليرا نحو كاساندرا ، فاتسعت ابتسامتها ، وأصبحت أكثر وضوحاً وترحيباً. "أختي " بدأت ليرا بصوت دافئ وجذاب. "تعالي معي. أعتقد أن الوقت قد حان لأريكِ ذلك الإكسير الذي ذكرته. " رحلتك القادمة في انتظارك على موقع فريي.
أضاءت عينا كاساندرا الأرجوانيتان حماساً. "الإكسير ؟ حقاً ؟ الآن ؟ " سألت ، وحماسها يكاد يخبو.
أومأت ليرا برأسها ، ونهضت من مقعدها برشاقة. "أجل ، الآن. لا وقت أفضل من الحاضر ، أليس كذلك ؟ " أشارت لكاساندرا لتتبعها. "تعالي يا فيورا ، يا ألاريك. و يمكنكما المجيء أيضاً. "
كاساندرا التي تكاد تقفز من شدة الترقب و تبعهت ليرا على الفور. و فيورا التي لا تزال خديها محمرتين قليلاً ، نظرت إلى ألاريك ، وسؤال صامت في عينيها البنيتين. ابتسم ألاريك ابتسامة خفيفة مطمئنة وأومأ برأسه برفق ، وأتبعتها فيورا ، وقد أثار فضولها. حيث كان ألاريك نفسه في المؤخرة ، مراقباً هادئاً ، وقائداً صامتاً للمشهد المتكشف.
قادتهم ليرا عبر ممرات القصر ، ووصلوا أخيراً إلى باب كبير مُحصّن. فتحته ، كاشفةً عن مخزن واسع. قوارير بأشكال وأحجام مختلفة مُصفوفة على رفوف ممتدة من الأرض إلى السقف ، مليئة بسوائل من كل لون يُمكن تخيله. حيث كان الهواء يعجّ بطاقة سحرية خافتة ، دليلاً على قوة الإكسير الذي يحتويه.
"ها هي كاساندرا " أعلنت ليرا بحماسة ، وهي تُشير إلى القاعة. "مجموعة إكسير عائلة ستيل. تراكماتٌ طوال العمر ، والآن... في متناولكِ. "
اتسعت عينا كاساندرا ، وهي تتأملان الكم الهائل من الإكسير بدهشة. "يا إلهي يا ليرا " تنفست بصوتٍ مليءٍ بالدهشة. "هذا... لا يُصدق. "
ابتسمت ليرا ، مسرورةً برد فعل أختها. توجهت نحو رفٍّ مُحدد ، ومدّت يدها لاختيار قارورة مُحددة. حيث كانت قارورةً مليئةً بسائلٍ لزجٍ مُحمرّ ، يتوهج ضوءاً داخلياً خافتاً.
قالت ليرا ، وهي تستدير إلى كاساندرا رافعةً القارورة الحمراء "هذا يا أختي. و هذا هو إكسير هالة المعركة. إنه... فعالٌ للغاية. سيمنحكِ القدرة على استشعار هالة المعركة ، والأهم من ذلك سيغمركِ بهالة أنتِ. سيرفعكِ إلى رتبة خبيرة الفنون القتالية ، على الفور تقريباً. "
اتسعت عينا كاساندرا أكثر ، مثبتتين على الإكسير المحمر. "إكسير هالة المعركة... " كررت بصوت خافت من الخشوع. "السيد القتال... هكذا ببساطة ؟ "
أومأت ليرا ، وملامح وجهها أصبحت أكثر جدية. "هكذا تقريباً. هناك... أثر جانبي يا كاساندرا. أثر جانبي كبير. "
خفت حماسة كاساندرا قليلاً ، وتسللت لمحة من القلق إلى عينيها الأرجوانيتين. سألت بحذر "أثر جانبي ؟ أي نوع من الآثار الجانبية ؟ "
"سيمنحك رتبة سيد " أوضحت ليرا بصوتٍ مُعتدل. "لكن... سيُشوّه أيضاً هالتك القتالية. سيجعلها... غير نقية. ستصل إلى رتبة سيد ، نعم ، لكن... ستكون فرصك في الترقي... محدودة للغاية. و على الأرجح لن تتقدم أبداً إلى ما بعد رتبة سيد في القتال. "
صمتت كاساندرا للحظة ، وهي تفكر في كلمات ليرا ، وتفاعل حماسها الأولي مع الواقع المرير للآثار الجانبية. رتبة خبير قتالي ، ولكن على حساب النمو المستقبلي... كانت تضحية كبيرة.
«لكن...» فكرت كاساندرا ، وعيناها تتصلبان بعزم. «ما الخيار المتاح لي ؟ لقد بلغتُ حدّي كخبير قتال. لن أصل أبداً إلى رتبة سيد بالتدريب وحده. و هذا الإكسير... هذه فرصتي الوحيدة.»
نظرت إلى ليرا ، وعيناها الأرجوانيتان ثابتتان بعزم. و قالت بصوت حازم "الآثار الجانبية... لا يهم يا ليرا. رتبة "معلم الفنون القتالية " هي الرتبة التي أحتاجها. إنها الرتبة التي تهم حقاً. سأقبلها. "
ابتسمت ليرا ، ابتسامةً واعيةً ، تكاد تكون استغلالية لم تستوعبها كاساندرا تماماً من حماسها. و قالت ليرا بصوتٍ ناعمٍ ومشجع "كنتُ أعرف أنكِ ستفعلين يا أختي. إنه الخيار الأمثل لكِ. "
ثم قادتهم ليرا من قاعة التخزين إلى جزء آخر من القصر. دخلوا غرفةً واسعة ، أكبر بكثير من أي غرفة أخرى رأوها حتى الآن. حيث كانت هذه غرفة تدريب عائلة ستيل. حيث كانت الجدران والأرضية مصنوعة من بلاط رمادي داكن أملس ، يتوهج ببراعة برموز رونية مُطعّمة. حيث كان الهواء هنا ينبض بطاقة سحرية أقوى ، وإحساساً ملموساً بالقوة والمرونة.
"هذا... مُذهل " همست كاساندرا ، وعيناها الأرجوانيتان تُحدقان في غرفة التدريب بدهشة. "هذا المكان... يُشعرك... بقوة لا تُصدق. "
"بالتأكيد " أكدت ليرا ، والفخر واضح في صوتها. "بنى ألاريك هذا منذ عام تقريباً. بلاطات أثرية ، مُعززة بسحر. يتحمل حتى تعاويذ بمستوى رئيس السحرة ، وأقوى تقنيات هالة المعركة. "
أومأت كاساندرا بانبهار. ثم وقعت عيناها على سرير كبير مزخرف موضوع بحذر في زاوية من غرفة التدريب ، مخفي جزئياً خلف ستارة مزخرفة. رفعت حاجبها متسائلاً ، والتفتت إلى ليرا. "و... السرير ؟ " سألت ، بنبرة تسلية. "قد يكون التدريب مُرهقاً ، ولكن سرير ؟ في غرفة تدريب ؟ "
ضحكت ليرا ولوّحت بيدها باستخفاف. "أوه ، هذا " قالت ببرود. "فقط... للراحة يا أختي. و في حال تعب أحدهم بعد جلسة تدريب طويلة. مريح ، أتعلمين ؟ "
هزت كاساندرا كتفيها ، متقبلةً تفسير ليرا الضعيف نوعاً ما دون أي تساؤل. حيث كان ذهنها مُركزاً بالفعل على الإكسير ، على أمل بلوغ رتبة خبير الفنون القتالية. حيث كان السرير ، في زاوية غرفة التدريب ، آخر ما يشغلها.
"حسناً إذاً " قالت كاساندرا ، وهي تستدير نحو مركز غرفة التدريب ، وتطأ بساطاً دائرياً موضوعاً على الأرض. "هيا بنا. " أخذت القارورة الحمراء من ليرا ، وفتحتها ، وبحركة سلسة ، شربت الإكسير دفعة واحدة.
نزل السائل المحمر بسلاسة ، ولكن فجأةً تقريباً ، انفجرت موجة من الطاقة الشديدة في جسد كاساندرا. شهقت ، واتسعت عيناها ، وشعرت بصدمة واضحة تسري في جسدها.
"يا إلهي! " صرخت كاساندرا ، بصوت حاد من الدهشة ، ويدها ترفرف على صدرها. "هذا... قوي! أشعر به... طاقة... تسري فيّ كالنار! "
أومأت ليرا برأسها ، وملامحها هادئة ، وكأنها... عالمة. "بالتأكيد يا أختي. إنها قوية. و الآن عليكِ التركيز. تنفسي. حيث استخدمي تقنياتكِ التأملية لتوجيه تلك الطاقة ، لامتصاصها ، لكسر حدودكِ الحالية. "
أومأت كاساندرا برأسها ، وحلَّ محلَّ صدمتها الأولية تركيزٌ حازم. أغمضت عينيها ، وأخذت نفساً عميقاً مُستقراً ، وبدأت تستخدم تقنيات تنفسها التأملية ، مُركزةً على الداخل ، مُوجِّهةً طاقة الإكسير الخام والفعالة ، مُوجِّهةً إياها نحو جوهر فنونها القتالية ، نحو القيود التي قيدتها في رتبة الخبير لفترة طويلة.
راقبت ليرا أختها ، بتعبير هادئ ، يكاد يكون... منفصلاً. و فيورا التي كانت تقف بجانب ألاريك ، راقبت والدتها بمزيج من القلق والترقب. أما ألاريك ، فقد ظل صامتاً ، وعيناه الياقوالجبار مثبتتان على كاساندرا ، وابتسامة ساخرة خفيفة ، تكاد تكون غير محسوسة ، ترتسم على شفتيه.
بعد لحظات من الصمت ، التفتت ليرا إلى فيورا ، بصوتها الناعم والرقيق. و قالت ليرا ، وعيناها تستقر على ابنة أختها "سيستغرق الأمر بعض الوقت يا فيورا و ربما ساعات ، وربما حتى ليلة كاملة حتى تتمكن والدتكِ من امتصاص طاقة الإكسير بالكامل وإتمام اختراقها. "
أومأت فيورا ببطء ، وعيناها البنيتان لا تزالان مثبتتين على والدتها ، والقلق ظاهر على وجهها. سألت فيورا بصوتٍ مُشوب بالقلق "هل ستكون بخير يا عمتي ليرا ؟ " "بدت... مُرهَقةً بالطاقة. "
ابتسمت ليرا مطمئنةً. و قالت بصوتٍ مُطمئن "ستكون بخير يا عزيزتي ". "إنه إكسيرٌ قوي ، لكن كاساندرا مقاتلةٌ قوية. ستتدبر أمرها. و في هذه الأثناء " تابعت ليرا ، وهي تُلقي نظرةً حول غرفة التدريب ، ثم تُعيد النظر إلى فيورا "لا يوجد ما يُمكنكِ فعله هنا. لمَ لا تذهبين وترتاحين يا فيورا ؟ لقد كان يوماً طويلاً. "
ترددت فيورا ، ونظرت إلى أمها ، ثم إلى ألاريك ، وسؤالٌ صامتٌ في عينيها. "ماذا عن ألاريك ؟ " بدا وكأنّ نظرتها تطلب. "ماذا سيفعل ؟ "
ألاريك ، إذ أحس بسؤالها الضمني ، تقدم للأمام ، واضعاً يده المطمئنة على كتفها. و قال ألاريك بصوت خافت ، وعيناه الياقوتيّتان تلتقيان بعينيها "أمي محقة يا فيورا ". "لا يوجد شيء آخر يمكننا فعله هنا الليلة. ويجب أن أعترف " أضاف متظاهراً بالتثاؤب "أنا أيضاً متعب نوعاً ما. كل هذا... الإثارة ، كما تعلمين. "
أومأت فيورا برأسها مجدداً ، متقبلةً كلامه ، وظلت نظراتها عليه للحظة ، وعادت احمرار خفيف إلى وجنتيها ، وتفاهمٌ سريٌّ بينهما. "حسناً يا ألاريك " همست بصوتٍ خافت. "الراحة تبدو... جيدة. "
غادرت فيورا وألاريك غرفة التدريب معاً ، تاركين ليرا تراقب كاساندرا المتأملة. سارتا في صمتٍ مُريح ، متجهتين إلى غرفتيهما ، أحداث ما بعد الظهر ، والألفة المُشتركة ، مُعلقة بينهما دون أن يُعلن عنها ، رابطة سرية مُصاغة باللذة والرغبة.
بعد ثلاثين دقيقة ، وبعد أن تأكد من أن فيورا تستريح في غرفتها ، انسل ألاريك بهدوء إلى غرفة التدريب. و وجد ليرا واقفة أمام المدخل مباشرةً ، وابتسامة عارفة ترتسم على شفتيها.
"إنها غارقة في الأمر " همست ليرا بصوت منخفض ، مؤكدةً توقعات ألاريك. "الإكسير يعمل. كاساندرا مُركّزة تماماً وضعيفة تماماً. "
أومأ ألاريك ، وعيناه الياقوتيّتان تلمعان رضا. و قال بصوتٍ ناعمٍ لكن حازم "ممتاز. حان الوقت إذاً. عليكِ المغادرة الآن يا أمي. "
اتسعت ابتسامة ليرا ، وازدادت جرأةً ، عاكسةً ابتسامة ابنها الساخرة. و قالت بصوتٍ مُفعَمٍ بالترقب "كما تشاء يا ألاريك. استمتع يا بنيّ العزيز. "
بنظرة أخيرة عارفة ، استدارت ليرا وخرجت برشاقة من غرفة التدريب ، تاركةً ألاريك وحيداً أخيراً ، مع كاساندرا غالانيس ، ربة بيت غالانيس ، المتأملة بعمق ، والضعيفة تماماً ، وخالته الفاتنة. حيث كان المسرح مُهيأً.
