لم يكد ألاريك يفكر حتى انقضّ الشيطان النخبوي مجدداً ، وشقّ سيفه العظيم الضخم الهواء بصوتٍ مرعب. انحرف جانباً في اللحظة الأخيرة ، وشعر بنسيم السيف يندفع على وجهه وهو يرتطم بالأرض ، محطماً الأرض من تحته.
لم تكن بريتا في حال أفضل بكثير. حيث استخدمت سحرها الجليدي لدفع نفسها إلى الخلف ، متزلجةً على السطح المتجمد الذي استحضرته تحت قدميها ، متجنبةً بصعوبة ضربة مخلب شرسة.
"هذا يُصبح سخيفاً! " همست ، وهي تُطلق سلسلة من الأشواك الجليدية الحادة كالشفرة ، وتُطلقها نحو خاصرة الشيطان المكشوفة. ارتطم الجليد بجلده الداكن الشبيه بالدرع ، و—
لم أفعل شيئا على الإطلاق.
في هذه الأثناء كان ألاريك ينتقل بسرعة بين تعاويذ العناصر ليبقى على قيد الحياة. انفجرت لهيبٌ تحت قدميه ، دافعةً إياه إلى الخلف قبل أن تسحقه قبضة الشيطان. هبّت ريحٌ عاتيةٌ قذفته جانباً ، بالكاد تفادى ضربة سيف أخرى. تكثفت موجةٌ مفاجئةٌ من الماء في موجة ، مما أفقد الشيطان توازنه لنصف ثانية - وهي فترة تكفى فقط ليعيد تموضعه.
"هل لديك أي أفكار ، أيها العبقري ؟ " قالت بريتا وهي تهبط بجانبه.
"النجاة " ردّ ألاريك. "هذه هي الاستراتيجية. "
يا إلهي ، رائع ، قالت بريتا بوجه جامد. لماذا لم أفكر في هذا ؟
قبل أن يتمكن أي منهما من التوصل إلى خطة حقيقية ، حدث شيء غير متوقع.
أصدر هاتف ألاريك صوتاً.
في وسط المعركة.
لفترة ثانية كان ينظر فقط إلى جيب معطفه.
"لا توجد طريقة... لا ينبغي لأحد أن يتصل بي في وقت كهذا- "
أصدر الهاتف صوتا مرة أخرى.
رمشت بريتا له. "هل ستجيب على هذا السؤال الآن حقاً ؟! "
"قد يكون مهماً! "
"نحن نقاتل شيطاناً! "
"أنا أقوم بمهام متعددة! "
بدون تفكير ، مد ألاريك يده إلى معطفه ، وأخرج الهاتف ، وفحص الشاشة.
لقد أصبح دمه باردا.
كانت من ناتاشا.
تحرك إصبعه قبل أن يفكر ، وضغط على الزر ووضع الهاتف على أذنه. "ناتاشا ؟ "
على الطرف الآخر—
همسة مرعبة.
"أ-ألاريك... من فضلك... ساعدني... "
انخفضت معدته.
"ما الخطب ؟! " صوته أصبح حاداً.
"إنهم... إنهم هنا... تلك المخلوقات... لقد حاصروا برج الحرفيين... لن يصمد الحاجز... من فضلك ، من فضلك أسرع... أنا— "
كسر.
سمعنا صوت تحطم الزجاج عبر جهاز الاستقبال قبل أن ينقطع الخط فجأة.
تجمد ألاريك.
لقد انكسر شيء بداخله.
بريتا التي كانت تراقب الشيطان النخبوي ، أدركت فجأة أن ألاريك كان واقفاً تماماً. حيث كان رأسه منخفضاً وجسده ساكناً.
"ألاريك! " صرخت. "ماذا تفعل ؟! تحرك! "
زأر الشيطان النخبوي ، منتهزاً فرصته. بابتسامة وحشية ، اندفع ، وقلص المسافة في لحظة. تأرجح سيفه العظيم ، المتوهج بطاقة مظلمة شريرة ، في قوس هائل.
لفترة من الثانية لم يتفاعل ألاريك.
كان السيف على بُعد بوصات من وجهه عندما—
انطلقت طاقة هائلة من جسده.
ليس سحراً من تعويذة ، ولا تقنية مُعدّة مسبقاً ، بل قوة سحرية خام.
قوته وحدها حطمت الأرض تحته ، محدثةً موجة صدمة دفعت التراب والحطام والشياطين الأضعف إلى الوراء. ارتجف الهواء نفسه.
اتسعت عينا بريتا عندما رأت ذلك.
أحاطت أشعة زرقاء عميقة بألاريك.
طاقة سحرية نقية.
لم يكن من المفترض أن يكون ذلك ممكنا.
الطاقة السحرية ، في حد ذاتها لم تكن شيئاً يمكن للناس رؤيته دون توجيهها إلى تعويذة. حيث كانت هذه حقيقة عالمية.
ومع ذلك—
في هذه اللحظة كانت طاقة ألاريك السحرية مرئية ، متوهجة مثل عاصفة جامحة حوله.
تعرفت بريتا على هذا التوهج.
توقف قلبها.
"لا... لا ، لا يمكن أن يكون...! "
لكنها عرفت.
عرفت تلك الهالة. تذكرت تلك القوة.
لقد كانت نفس القوة التي استخدمها الرجل المقنع ضدها في قاعة المزاد.
قوة جوهر وحش الأسد الروحي اللازوردي.
ألاريك …
ألاريك كان الرجل المقنع.
وليس هذا فحسب ، بل أصبح أقوى من ذي قبل.
في ذلك الوقت كانت تشعر أن الرجل المقنع كان ساحراً ماهراً تماماً مثلها.
ولكن الآن—
الآن ، استطاعت أن تشعر بذلك.
لقد تقدم.
كان ألاريك ساحراً عظيماً.
انقطع أنفاسها. "كيف... كيف يُعقل هذا ؟! حيث كان قوياً بشكلٍ لا يُصدق عندما حاربني! والآن هو... أقوى ؟! "
بينما كانت بريتا تعالج هذا الوحي ، لوح الشيطان النخبوي بسيفه العظيم مرة أخرى -
وأمسكها ألاريك.
بيد واحدة.
في اللحظة التي أغلقت فيها أصابعه حول الشفرة المظلمة ، تجمدت ساحة المعركة بأكملها.
حتى الشياطين الأضعف توقفت عن الحركة ، وكأنها تشعر بشيء مرعب.
تعابير وجه شيطان النخبة ملتوية من الصدمة. "ماذا- "
شددت قبضة ألاريك.
وبعد ذلك مع حركة عرضية تقريباً -
لقد سحق السيف العظيم.
تحطمت الشفرة الضخمة المسحورة مثل الزجاج الهش ، وتطايرت أجزاؤها في كل الاتجاهات.
تراجع الشيطان النخبوي متعثراً ، وعيناه القرمزيتان متسعتان من عدم التصديق. "مستحيل...! "
رفع ألاريك نظره أخيرا.
عيناه ، اللتان كانتا زرقاوين داكنتين كعادتهما ، تتوهجان الآن بنفس الطاقة الزرقاء السماوية المحيطة به. حيث كان تعبيره بارداً. بارداً كالقشعريرة.
صوته عندما يتكلم أرسل الرعشة إلى كل من سمعه.
"لقد كنت أحمقاً. "
كان الهواء من حوله مليئا بالقوة.
"لقد كنت مهتماً جداً بإخفاء قوتي... لدرجة أنني نسيت الشيء الأكثر أهمية. "
انطلقت طاقته السحرية ، فأرسلت نبضة من القوة النقية إلى الخارج.
"أصدقائي... رفاقي... يقاتلون من أجل حياتهم. "
اتخذ الشيطان النخبة خطوة إلى الوراء دون وعي.
رفع ألاريك يده.
تجمعت عاصفة من السحر الأزرق عند أطراف أصابعه ، وكانت تدور مثل عاصفة هائجة.
"وأنت تجرأت على وضع يدك عليهم. "
ابتلعت بريتا.
زأر الشيطان النخبوي ، محاولاً كبت الخوف الذي يتسلل إلى روحه. "يا ابن آدم المتغطرس- "
"تموت. "
أطلق ألاريك تعويذته.
انفجر عمود هائل من اللهب الأزرق من راحة يده ، هادراً نحو الشيطان كوحشٍ يلتهمه. شقّت قوته الهائلة الأرض ، حافِرةً خندقاً عميقاً ، مُبيدةً كل ما في طريقها.
لم يكن لدى الشيطان النخبة وقت للرد.
لقد التهمته النيران بالكامل.
وفي غمضة عين—
لقد ذهب.
ولم يبقى منه أي أثر.
أنزل ألاريك يده ببطء ، ووجهه ثابت. وجّه عينيه المتوهجتين نحو الشياطين الباقين.
لقد ألقوا عليه نظرة واحدة
و ركضت.
بريتا ، لا تزال في حالة صدمة مطلقة لم تستطع سوى التحديق.
"هذا... هذا ألاريك ؟ "
لقد أدركت ذلك الأمر وكان بمثابة الجبل.
"إنه ليس طبيعياً. "
لم يكن مجرد وريث نبيل. فلم يكن مجرد عبقري في أكاديمية الفجر الأخضر.
لا.
لقد كان شيئاً أكثر رعباً.
ولم تكن لديها أي فكرة عما كان عليه في الحقيقة.
~~
أدار ألاريك نظره ببطء نحو بريتا ، وعيناه لا تزالان تتوهجان بلون أزرق سماوي غريب ، كأنه من عالم آخر. ظل تعبيره غامضاً ، وصوته بارد وحاد كالسيف.
"يجب أن تكون قد أدركت ذلك الآن ، أليس كذلك ؟ "
قبضت بريتا قبضتيها ، وضاقت عيناها الزرقاوان الجليديتان. و بالطبع ، أدركت ذلك. و في اللحظة التي رأت فيها ذلك التوهج اللازوردي ، في اللحظة التي شعرت فيها بنفس الطاقة الجارفة التي استخدمها الرجل المقنع في قتالهما في قاعة المزاد ، استقرت الأمور في نصابها.
ألاريك كان الرجل المقنع.
وهذا يعني أنه منذ البداية—
"كنتَ تعرفني طوال الوقت ، أليس كذلك ؟ " قالت بريتا من بين أسنانها. "منذ أن دخلتُ هذه الأكاديمية. "
انكمشت شفتا ألاريك في ابتسامة ساخرة كئيبة. "بالتأكيد. لا بد أنني غبية إن لم أتعرف عليك بعد قتالي معك مؤخراً. "
غضبت بريتا. "إذن كنتِ تخدعينني طوال هذا الوقت ؟! "
"لم أكن ألعب " صحح ألاريك كلامه ببرود. "كنت أنتظر وأراقب فقط. حيث كان من الحماقة أن أفصح عن هويتي كرجل مُقنّع وأنا لا أعرف هدفك الحقيقي. ويبدو أنني كنت مُحقاً في توخي الحذر. "
استنشقت بريتا بقوة. كرهت الاعتراف بذلك لكن كلامه كان محقاً. لو انعكست الأدوار ، لفعلت الشيء نفسه تماماً. و لكن مع ذلك—
"تش. أيها الوغد المتعجرف " تمتمت وهي تعقد ذراعيها. "وماذا الآن ؟ "
ازدادت حدة عينا ألاريك. "الآن ؟ " أشار إلى ساحة المعركة ، حيث ما زال الشياطين المتبقون يهاجمون الطلاب الآخرين ، بعضهم بالكاد يتشبث بالبقاء. "الآن ، كفوا عن اللعب واستخدموا قوتكم الحقيقية. ليس لدينا وقت لأي مناوراتكم الملتوية. حيث يجب أن تموت هذه المخلوقات ، ويجب إنقاذ هؤلاء الطلاب. لذا كفّي عن التمثيل يا بريتا كوسك ، وقاتلي كما يجب. "
شعرت بريتا بتشنج في فكها. حيث كان هناك شيءٌ مثيرٌ للغضب عند سماع هذه الكلمات من ألاريك ، خاصةً لأنه كان مُحقاً تماماً.
"حسناً " قالت بحدة. "لكن لا تظن أن هذه المحادثة انتهت يا ألاريك. "
أجاب ألاريك ببرود "لا أهتم بهذه المحادثة الآن ، بل أهتم بإنقاذ ناتاشا ".
في تلك اللحظة ، انزاح التوهج الأزرق حول ألاريك. تكثفت دوامة الطاقة ، وتشكلت.
ظهر خلفه أسدٌ روحيٌّ أزرقٌّ ضخم ، بعرفه الأثيري يتلألأ كعاصفة. تألقت عيناه المتوهجتان بشراسةٍ جامحة ، وبقفزةٍ واحدةٍ جبارة ، انطلق ألاريك نحو السماء ، حاملاً إياه الوحش نحو برج الصنّاع بسرعةٍ مرعبة.
وقفت بريتا متجمدة لبرهة ، تراقبه وهو يختفي من مسافة.
"تش. يا له من استعراض! " تمتمت. ثم أطلقت نفساً بطيئاً ، وتلاشى إحباطها وهي تسمح لنفسها أخيراً بالتخلص من القيود التي كانت تفرضها على نفسها.
لقد تغير الهواء فى الجوار.
انتشر بردٌ قارسٌ من جسدها مع تدفق طاقتها السحرية المكبوتة. أظلمت الهالة الجليدية المحيطة بها ، وتحولت إلى ظلٍّ سماويٍّ غامق ، يكاد يكون أسود عند حوافها.
أحسَّ الشياطين المتربصون بتغيّر السلطة. ترددوا حتى أن بعضهم تراجع.
ابتسمت بريتا بسخرية. "أوه ؟ هل تشعر بالخوف الآن ؟ " رفعت يدها ، وطاقة سحرية تلتف حول أصابعها. "يجب أن تشعر بالخوف. "
مع نقرة من معصمها ، أطلقت تعويذتها الأولى.
"وابل الأنياب الشتوية! "
تشكلت في الهواء فى الجوار رماح بلورية جليدية لا تُحصى ، تلمع بحدة قاتلة. بنقرة من أصابعها ، انهالت على الشياطين و كلٌّ منها يخترق جلودهم السميكة بسهولة. ترددت أصداء صرخات وعويل الألم في ساحة المعركة مع سقوط الشياطين وطعنهم.
أطلق شيطان كبير بشكل خاص زئيراً متحدياً وانقض عليها.
زفرت بريتا ، ورفعت يدها مرة أخرى. "سلاسل جليدية! "
انبثقت من الأرض سلاسل سميكة مغطاة بالصقيع ، التفت حول أطراف الشيطان قبل أن تجذبه للخلف. زحف الجليد على جسده ، مغلفاً إياه بالكامل.
أمالَت رأسها. "هذا سيُبقيك مُتأمِّلاً للحظة. "
حاول شيطان آخر الهجوم من الخلف.
حتى بدون أن تتحول ، قالت بريتا ببساطة "الأبراج المتجمدة ".
انفجرت جزء جليدية حادة من الأرض تحت الشيطان ، فطعنته في غمضة عين. حيث أطلق المخلوق غرغرة مخنوقة قبل أن يسقط أرضاً.
مسحت بريتا بعض الغبار عن كتفها ، وأطلقت تنهيدة ساخرة. "آه ، يا له من فرق يُحدثه عندما أحاول فعلاً. "
استمر المزيد من الشياطين في مهاجمتها ، لكن بريتا لم تشعر إلا بقشعريرة باردة في صدرها.و الآن وقد تحررت من قيودها لم تعد هذه المخلوقات سوى فريسة.
هيا إذن. حيث مدت ذراعيها ، وطاقتها السحرية تتدفق. "هيا نمرح. "
ومع ذلك بدأت المعركة الحقيقية.
~~
حلق ألاريك في السماء فوق أسد الروح اللازوردي الطيفي ، وعوى الريح في أذنيه وهو يقترب بسرعة من برج الصنّاع. شد فكه بشدة بينما كانت عيناه الحادتان تتأملان المشهد المرعب في الأسفل - مئات من تلك المخلوقات المظلمة تتدفق إلى البرج ، بأشكالها الغريبة تزحف على الجدران ككتلة من الظلال المتلوية.
"ناتاشا هناك... "
غمرته هذه الفكرة بفيضٍ من الغضب. دون أن يُضيّع ثانيةً أخرى ، رفع يديه ، وطاقة سحرية تنبض بالحياة بين أصابعه.
"لقد اخترتم المكان الخطأ لغزوه. "
اشتعلت هالته بعنف ، ثم-
"ناب العاصفة! "
انطلقت شفرة هلالية هائلة من الرياح كالمقصلة ، شقّت طريقها عبر المخلوقات المزدحمة عند المدخل. حيث تمزقت أجسادهم على الفور بينما امتدت شفرة الرياح ، قاطعةً كل ما في طريقها.
قبل أن ينتهي الهجوم الأول ، التفت ألاريك في الهواء ، وكان يلقي تعويذته التالية بالفعل.
"كارثة مشتعلة! "
انفجرت كرة لامعة من اللهب الذهبي في وسط المخلوقات المتبقية ، وتوسعت في لحظة إلى جحيم مستعر. هدر اللهب بشراهة ، يلتهم كل ما يقع عليه نظره. امتلأ الهواء بصراخ حادّ يصم الآذان ، بينما كانت المخلوقات تحترق حية ، وأجسادها الملتوية تتخبط قبل أن تتحول إلى بقايا متفحمة.
ولكن ألاريك لم ينته بعد.
"هبوط غزير! "
تموج الهواء حين سقط عمود هائل من الماء من الأعلى ، كشلالٍ مُستدعى من السماء. أُبيدت المخلوقات القليلة المتبقية عند المدخل بفعل قوة الاصطدام الهائلة ، فتحطمت أجسادها ، أو غرقت ، أو كليهما.
تم الآن تطهير المدخل بأكمله ، وتحول إلى ساحة معركة من الجمر المشتعل والجثث الممزقة وبرك المياه المتجمدة بسرعة.
هبط ألاريك برشاقة ، وتقدم للأمام بينما كان أسد روحه اللازوردي يزأر بجانبه ، وجسده الأثيري يتلألأ بقوة عارمة. و نظر إلى مدخل البرج المفتوح ، لكنه تجاهله على الفور.
"واضحٌ جداً " تمتم ، قبل أن يرفع بصره. ثبتت عيناه على نافذةٍ بعينها ، نافذةٌ كان يعلم أنها تقود مباشرةً إلى ورشة ناتاشا.
بقفزة واحدة ، ارتفع ألاريك في الهواء ، محطماً النافذة عندما اقتحم الداخل.
في اللحظة التي هبط فيها ، انتقل نظره على الفور إلى وسط الغرفة.
وكانت هناك.
ناتاشا.
كان وجهها شاحباً ، ملطخاً بالعرق والسخام. حيث كانت هناك كدمات وخدوش على ذراعيها ، وكانت بالكاد تقف ، وجسدها يرتجف من الإرهاق. فى الجوار ، تناثرت على الأرض قطع أثرية مكسورة ومستهلكة و كل منها بدت عليه علامات نشاط واضحة.
ومضت نظرة ألاريك الحادة فوقهم.
كرة معدنية - أحد ألغام ناتاشا الرعدية ، مصممة لإطلاق شحنة كهربائية عنيفة عند انفجارها. استطاع رؤية آثار الحروق على جثث العديد من المخلوقات.
جوهرة زرقاء محطمة - إحدى بلوراتها المتجمدة ، قطعة أثرية انفجرت في حقل متسع من الجليد تحت الصفر ، مُجمّدةً أي شيء يقع في نطاقها. لاحظ قشوراً متجمدة لبعض الشياطين ملقاة قرب زاوية الغرفة.
صندوق فضي منحوت بدقة - بقايا جهازها "شاتر ويف ريزوناتور " وهو جهاز يُصدر موجات صوتية عالية التردد قادرة على تمزيق الأعضاء الداخلية للأعداء في نطاقه. حيث كان الدم المتساقط من آذان وأعين بعض المخلوقات الساقطة دليلاً واضحاً على آثاره.
لقد قاتلت ناتاشا بكل ما أوتيت من قوة من أجل البقاء.
لكنها وصلت إلى حدها الأقصى.
حتى الآن كانت تُكافح لصد آخر موجة من المخلوقات المُتجهة نحوها. حيث كانت دفاعاتها ضئيلة ، ويداها تتخبطان وهي تُحاول تفعيل قطعة أثرية أخرى بأصابع مرتجفة.
"تش " سخر ألاريك ، وكان جسده يتحرك بالفعل قبل أن ينهي الفكرة.
"رمح أزور! "
تكوّن رمحٌ من طاقةٍ مُكثّفةٍ خالصةٍ في راحة يده قبل أن يقذفه بقوةٍ مُرعبة. انفجر الرمح عند الاصطدام ، مُرسلاً موجةً صادمةً إلى الخارج ، مُحيياً المخلوقات التي كانت أمام ناتاشا.
في الوقت نفسه ، مد ألاريك يده نحو المخلوقات التي لا تزال تحاول شق طريقها عبر الباب المحطم.
"اللوتس المشتعلة. "
تفتحت زهرة اللوتس القرمزية عند المدخل ، وفي اللحظة التالية - بوم!
أدى انفجار مدمر إلى تدمير المخلوقات بالكامل ، وحرق أجسادهم في البتلات النارية.
ساد الصمت الغرفة.
لفترة من الوقت ، وقفت ناتاشا هناك ببساطة ، وهي ترمش في ذهول ، وكأنها لا تستطيع أن تصدق ما حدث للتو.
وثم-
"أ-ألاريك ؟ "
التفتت نحوه بعينيها الكهرمانيتين الواسعتين ، وشعرت باختناق في حلقها. و عندما رأت هالته الزرقاء المتوهجة ، ووقفته القوية ، والدمار الشامل المحيط به ، تغير تعبير وجهها.
اِرتِياح.
راحة نقية وساحقة.
وثم-
"لقد أتيت فعلا. "
كان صوتها ناعماً ، كأنه يُشبه عدم التصديق. و لكن الدفء في نبرتها كان جلياً.
عبس ألاريك. "بالطبع فعلت. لماذا لا ؟ "
لم تُجب ناتاشا فوراً. بل ركضت نحوه ، وذراعاها تتحركان قبل أن تتمكن من إيقاف نفسها.
ألم ؟ إرهاق ؟ إصابات ؟
لم يعد أي شيء من هذا مهماً بعد الآن.
لأن ألاريك كان هنا.
وشعرت بالأمان.
