قاومت بريتا للحظة وجيزة في قبضة ألاريك ، لكنها لم تكن نضالاً يائساً ، بل كانت مُسيطراً عليها بعناية. لم تُرِد أن تؤذيه. لا لم تكن لتتحمل إيذاءه.
وكانت أوامر سيدها واضحة.
كان عليها أن تبقى قريبة من ألاريك ستيل.
كان عليها أن تكسب ثقته.
كان عليها أن تكتشف أسرار تلك الأداة الاتصالية اللعينة - ما يسمى بالهاتف.
لذا ورغم الاشمئزاز العميق الذي يغلي في داخلها ، حافظت على تعابير وجهها. لم تهاجمه ، ولم تضربه ، ولم تدع أصابعها ترتعش رغبةً في دفعه بعيداً بكل قوتها.
بدلاً من-
لقد لعبت الدور.
مع نفخة وتجهم ساخر ، قامت بلف جسدها قليلاً ، وانزلقت من بين ذراعيه بجهد أكثر قليلاً من اللازم.
"أنتِ متلهفةٌ جداً " همست ، وهي تُمسح فستانها كما لو أن لمسته قد لوّثته. ثم أمالت رأسها قليلاً ، وأضافت بصوتٍ ناعمٍ مازح "لستُ مستعدةً بعد. "
ضحك ألاريك. "أوه ؟ إذاً خذ وقتك. "
كانت ابتسامته ساخرة للغاية ومسلية للغاية ، ومريحة للغاية - كما لو كان يعلم بالفعل أنها لن تدفعه بعيداً إلى الأبد.
صرّت بريتا على أسنانها خلف ابتسامتها الناعمة الخجولة.
'مقزز. '
لم تتمنى قط سوى لمسة رجل واحد - سيدها ، اللورد فورتان. حيث كانت تحتفظ بجسدها ، ونقائها ، وكل شيء لها من أجله.
والآن ، هذا... هذا الرجل القذر كان يحملها وكأنها فتاة حانة ؟
لقد ارتجفت تقريبا عند التفكير في ذلك.
ومع ذلك—
لم يكن بإمكانها أن تسمح لهذا الاشمئزاز بالانزلاق.
لذلك بدلاً من ذلك قدمت له نظرة خجولة ، متظاهرة بالخجل ، متظاهرة بالخجل ، كما لو كانت فتاة بريئة غارقة في جرأته.
ولكن حتى عندما فعلت ذلك-
إحساس مختلف اعتدى على ذاكرتها.
إحساس كانت تتمنى أن تتمكن من محوه من الوجود.
هذا الرجل المقنع.
هذا الوغد.
لا تزال تستطيع أن تتذكر ذلك-
يديه على جسدها.
تلك اللحظة المثيرة للاشمئزاز والمهينة عندما تم تثبيتها على الأرض ، عندما شعرت بلمسته حيث لم يكن من المفترض أن يشعر بها أي رجل سوى سيدها.
قبضت أصابعها لمدة ثانية واحدة فقط قبل أن تجبرهم على الاسترخاء.
كانت الذكرى واضحة للغاية ومثيرة للغضب.
"سوف اقتله. "
أصبحت أفكارها مظلمة.
"مهما كان الأمر ، سأجد ذلك الوغد المقنع وسأقطعه قطعة قطعة. "
ولكن الآن لم يكن الوقت المناسب للحديث عن ذلك.
أخذت نفسا بطيئا ، واستعادت رباطة جأشها.
في هذه الأثناء ، نهض ألاريك ، ومد ذراعيه بابتسامة خفيفة.
"لا تقلق عليّ " قال بصوتٍ مُبالغ فيه. "الأداة مجرد أداة. المهم هو كيفية استخدامها ومن يستخدمها. "
راقبته بريتا بعناية.
"لكن " أضاف ، ابتسامته أصبحت أكثر حدة "لم أنتهي حتى الآن من وضع كل الميزات الحقيقية التي أردتها. "
لفترة وجيزة - ثانية واحدة فقط - شعرت بريتا بقشعريرة تسري في عمودها الفقري.
كان جسدها كله متوتراً ، لكنها أبقت وجهها ناعماً.
لقد عرفت تلك النظرة على وجهه.
هذا التعبير.
هذه الإثارة الحقيقية.
لم يكن الأمر إثارة رجل يتفاخر.
لم يكن ذلك غطرسة أحمق يظن نفسه عظيما.
لا.
لقد كان تعبيراً لشخص كان ببساطة يذكر حقيقة.
لقد كانت بريتا موجودة مع ألاريك لفترة طويلة بما يكفي الآن للتعرف على تلك النظرة.
وكان ذلك مرعباً.
لأن ما كان يقصده - ما كان يقوله صراحةً -
هل كان ذلك الهاتف كما هو موجود الآن... مجرد نموذج أولي.
إنه لم يكن قريباً حتى مما تصوره حقاً.
تسارعت نبضات قلب بريتا.
لقد أحدث الهاتف ثورة بالفعل.
لقد أرسل بالفعل موجات صدمة عبر العالم.
لقد كان قد قلب بالفعل مجرى الحرب.
ومع ذلك—
كان ألاريك يخبرها ، بتلك الابتسامة المريحة الواثقة ، أن هذه مجرد البداية.
بلعت ريقها ، وشعرت بمشاعر غير مألوفة تتسلل إلى صدرها.
يخاف.
ليس لنفسها.
لا.
لسيدها.
للورد فورتان.
لأعظم ساحر الظلام في العالم.
الرجل الذي وصل إلى قمة الرتبة 7 ، وهو ساحر كبير يمكنه إعادة تشكيل المناظر الطبيعية بأكملها بتعويذة واحدة ، وهو الرجل الذي يمكنه أن يلقي نظرة خاطفة تقريباً على القوانين التي تحكم الواقع نفسه.
ومع ذلك—
حتى أنه قد لا يكون قادرا على التفوق على هذا الرجل.
ليس في هذا المجال.
ضغطت بريتا على قبضتيها برفق ، وضغطت أظافرها على راحة يديها.
"يجب أن أكون أقرب إليه. "
لم يكن هناك خيار آخر.
موهبة مثل آلاريك ستيل …
لقد كان خطيراً جداً لدرجة أنه لا ينبغي تركه دون ربط.
إذا استطاعت أن تكسب ثقته ، أن تفوز بثقته حقاً ، فإنها قد تستخدمه.
كان بإمكانها أن ترشده ، وتسيطر عليه ، وتتلاعب به.
وإذا أصبح في يوم من الأيام تهديداً للورد فورتان...
إنها ستكون أول من ينهي حياته.
زفرت بريتا بهدوء ، واستعاد وجهها قناعه المغازل والهادئ.
لقد عرفت شيئا واحدا على وجه اليقين.
مهما كان الأمر—
كان عليها أن تتأكد من أن ألاريك لن يراها أبداً على حقيقتها.
عضو رفيع المستوى في جمعية الشبح.
وخادم مخلص بلا تردد للساحر المظلم ، اللورد فورتان.
"ألاريك " قالت بصوتٍ عذبٍ وتعبيرٍ ناعم. "أنت حقاً شيءٌ آخر ، أليس كذلك ؟ "
التفت إليها ورفع حاجبه.
ابتسمت.
بشكل مرح.
بمودة.
وكأنها لم تكن تخطط بالفعل لكيفية استخدامك له.
~~
عاد ألاريك إلى مسكنه بهدوء ، وقد ارتاح تماماً بعد أن أغاظ بريتا حتى أشبع قلبه. حيث كان ذلك التعبير المضطرب على وجهها ، وطريقة محاولتها الفرار من قبضته ، مع ترددها الذي جعله يدرك أنها لا تمانع - أمراً مسلياً للغاية.
"ربما تعتقد أنها تلعب بي. "
ابتسم لنفسه وهو يصل إلى بابه ، ويدفعه مفتوحاً ويدخل إلى الداخل.
عندما دخل ، تنهد بارتياح ، ومد ذراعيه مع تأوه عميق.
"آه ، يا لها من ليلة جميلة " تمتم لنفسه قبل أن يرتمي على سريره دون تفكير ثانٍ.
أخرج هاتفه من جيبه ، وقام بتدويره ببطء بين أصابعه قبل أن يقرر أخيراً الاتصال بها.
صدر صوت رنين ناعم للاتصال قبل الرد على المكالمة.
أجاب صوت لطيف وناعس قليلاً "سيدي الشاب... "
ابتسم ألاريك. "مرحباً يا إيريديل ، هل سمعتِ الأخبار ؟ "
على الجانب الآخر من الخط كانت إيريديل لا تزال في قصر عائلة ستيل ، منكمشةً في ورشتها الخاصة. حيث كانت تعمل على بعض تصاميم القطع الأثرية التي لطالما رغبت في تجربتها ، ولكن الآن وقد حلّ الليل ، سمحت لنفسها أخيراً بالراحة.
عندما سمعت صوت ألاريك ، تبدل تعبيرها على الفور وانتشر الدفء في صدرها.
"سمعتُ ذلك " اعترفت بصوتٍ هادئٍ يكاد يكون متردداً. "سيدي الشاب... هل أخطأتُ في صنع الهاتف ؟ هل كان هناك عيبٌ في تصميمه تسبب في خسارة الجيش ؟ "
كان بإمكان ألاريك أن يسمع القلق في صوتها ، ذلك الارتعاش الطفيف من الشعور بالذنب ، وكأنها قد خذلته بطريقة ما.
لقد كانت دائماً على هذا النحو - ترغب دائماً في إتقان حرفتها ، وتسعى دائماً إلى شيء يتجاوز الكمال.
تنهد ألاريك بقوة وهز رأسه ، لكن لم تتمكن من رؤيته.
"اهدئي يا إيريديل " ضحك وقال. "لا بأس بالهاتف. القطعة الأثرية سليمة تماماً. "
"لكن... "
"لا بأس " قاطعه ألاريك بهدوء. "هذا النوع من الأمور متوقع. الأداة ستبقى محدودة دائماً بمستخدمها. هكذا تسير الأمور. "
كان هناك توقف قصير.
ثم همست إيريديل بهدوء "لكن مع ذلك... كان ينبغي لي أن- "
قال ألاريك بصوتٍ هادئٍ وحازم "إريديل لم أصنع هذه القطعة الأثرية ليتمكن جيش مملكة إيلورياث من تحقيق غزوٍ عظيمٍ والسيطرة على ساحة المعركة. بل صنعتها ليتمكن كل شخصٍ في العالم من التحدث مع من يهتم لأمرهم ، مهما كانت المسافة بينهم. "
لقد سمح لهذا الأمر أن يستقر في ذهنه للحظة قبل أن يضيف "وهذا الغرض ؟ إنه يتحقق بشكل مثالي من خلال ما قمت بإنشائه ".
وكان هناك صمت.
لقد مرت نبضة قلب.
ثم آخر.
وثم-
ضحكة ناعمة ، تكاد تكون بلا أنفاس.
"سيدي الشاب... " همست إيريديل بصوت مملوء بالدفء.
ابتسم ألاريك بسخرية ، واتكأ على سريره ، راضياً عن رد فعلها.
بالطبع لم يكن ينوي السماح لهذه اللحظة بالبقاء خطيرة للغاية لفترة طويلة.
وأضاف بنبرته الوقحة المعتادة "على الرغم من ذلك لدي شكوى رئيسية واحدة ".
رمشت إيريديل. "هاه ؟ "
تنهد ألاريك بحزن. "أفتقد جسدك كثيراً. أعتقد أنني قد أحتاج إلى ابتكار شيء يُسهّل عليّ زيارتك. "
كان هناك توقف.
وثم-
"بفت-! "
انفجرت إيريديل ضاحكةً ، وقد نسيت نعاسها للحظة. "سيدي الشاب... " وبخته بخفة ، وإن لم تكن نبرتها مستاءة.
ابتسم ألاريك. "ماذا ؟ أنا فقط أقولها كما هي. ألا تفتقدني ؟ "
"...أفعل ذلك " اعترفت بهدوء ، وكان صوتها يحمل خجلاً جعل ابتسامة ألاريك تتسع.
ثم وكأنها جمعت شجاعتها فجأة ، تابعت "في الواقع... كنت أفكر في التقدم بطلب للحصول على وظيفة في أكاديمية الأخضر الفجر. "
رفع ألاريك حاجبيه باهتمام. "أوه ؟ "
"كمعلمة " أوضحت إيريديل. "أريد أن أُعلّم صناعة التحف السحرية. "
اتكأ ألاريك على وسادته ، وهو يهمهم بتفكير. "فكرة جيدة. أعتقد أن لديك فرصة جيدة جداً. بدعم من البروفيسوترا أميليا ليون ، سيكونون حمقى إن لم يقصد. "
"صحيح ؟ " بدت إيريديل سعيدة برد فعله ، ولكن بعد ذلك—
أصبحت ابتسامة ألاريك أعمق.
"لكنك تعلم... أنا أعلم السبب الحقيقي وراء قيامك بهذا. "
رمشت إيريديل. "هاه ؟ "
"أوه ، هيا " قال ألاريك ببطء ، وكانت نبرته مرحة "أنت فقط تريد أن تكون أقرب إلي حتى تتمكن من الحصول على المزيد من الأعذار لتكون حميمياً معي بانتظام. "
الصمت المطبق.
ثم-
همسة هادئة ، محرجة تقريباً.
"أنا... أنا فقط أريد استخدام جسدي لإرضائك... "
أطلق ألاريك ضحكة عميقة ومسرورة.
"هذا هو الشيء الذي أوافق عليه بالتأكيد " همس بصوت يحمل خرخرة راضية.
أطلقت إيريديل ضحكة ناعمة وخجولة.
"سأنتظرك هنا " تابع ألاريك ، صوته ينخفض إلى وعد منخفض.
"وسوف أكون هناك قريبا " همست في المقابل ، وكان صوتها مليئا بالشوق.
~~
كان كينيث آنذاك غارقاً في زنزانة ، يقود مجموعة من أصدقائه ورفاقه النبلاء في مغامرةٍ إلى أعماق أحد الأطلال الجوفية الأقل استكشافاً بالقرب من أكاديمية الفجر الأخضر. حيث كان الهواء كثيفاً برائحة الحجارة القديمة الرطبة والعفنة ، وترددت أصداء هدير مخلوقاتٍ خفية بين الحين والآخر عبر الممرات الكهفية. ورغم الجوّ الغريب ، شعر كينيث بحماسٍ كبير.
'وأخيراً ، فرصة جيدة لاكتساب بعض الخبرة الحقيقية والارتقاء إلى المستوى الأعلى. '
بالطبع لم يُخبر رفاقه أن هذا هو دافعه الحقيقي. لا ، بل أخبرهم شيئاً أكثر... قبولاً.
أعلن كينيث قبل انطلاقهم "الأمر كله يتعلق بالمال يا رفاق. لا ضير في قتل بعض الوحوش السحرية ونهب أجسادها للحصول على مواد ثمينة. ستدفع النقابات العمالية ذهباً ثميناً مقابل قطع غيار الوحوش النادرة! "
وافق رفاقه على الفور وأومأوا برؤوسهم بحماس. ففي النهاية كان هذا بالنسبة لهم مسعىً مالياً بحتاً. جثث الوحوش السحرية ، أنيابها ومخالبها وجلودها ، وحتى أحشائها و كلها يمكن حصادها وبيعها مقابل مبلغ ضخم.
لم يكن الزنزانة التي كانوا يستكشفونها مجهولة تماماً. فقد دخلها طلاب ومغامرون مرات عديدة في الماضي. ومع ذلك لم يجرؤ الكثيرون على استكشاف طبقاتها العميقة ، إذ أشيع أنها تحمل مخاطر لا يمكن التنبؤ بها. اكتفى معظمهم بتطهير الوحوش الأسهل قرب المدخل ، ثم غادروا بغنائمهم.
لكن كينيث ؟ أراد المزيد.
بينما كانوا يشقّون طريقهم عبر موجة أخرى من الوحوش الهادرة ذات الأنياب ، شعر كينيث فجأةً بجذب غريب في عقله. حيث كان هذا هو نظامه الذي يرشده.
'من هنا... '
نظر حوله بخفّة ليتأكد من أن أحداً من رفاقه لم يلاحظ تشتت انتباهه اللحظي قبل أن يستدير نحو جزء عادي من جدار الزنزانة. لأيّ عينٍ عادية ، بدا مجرد سطح حجري متداعٍ آخر. و لكن بالنسبة لكينيث كان شيئاً آخر.
بناءً على توجيهات النظام ، مدّ يده وضغط على حجرٍ مهترئ. و في البداية لم يحدث شيء - كان رفاقه ينهبون جثث الوحوش الساقطة خلفه - ولكن بعد ذلك بصوتٍ عميقٍ كصوت طحن ، تحرك الجدار أمامه.
"واو " صافح أحد أصدقائه ، وهو نبيل يُدعى غاريث. "ماذا فعلت بحق الجحيم يا كينيث ؟ "
ابتسم كينيث ساخراً ، لكنه تجاهل الأمر. "همم ، شعرتُ للتو أن هناك شيئاً غريباً في هذا الجدار. "
"الشعور ، هاه ؟ " رفع جاريث حاجبه ، غير مقتنع ، لكن الآخرين كانوا متحمسين للغاية بحيث لم يتمكنوا من التساؤل أكثر من ذلك.
انزلق الجدار الحجري بالكامل ، كاشفاً عن ممرٍّ خفي. تسلل من الداخل هواءٌ عتيقٌ خافت ، كثيفٌ بالغبار ورائحة السحر القديم. بخطواتٍ حذرة ، غامروا بالدخول.
ما وجدوه جعلهم يتجمدون في مساراتهم.
كانت الغرفة الخفية ضخمة ، أكبر بكثير مما ينبغي. و امتدت إلى الخارج في الظلام ، شاسعة لدرجة أنها كادت أن تبدو أكبر من الزنزانة نفسه. حيث كان السقف العالي يلوح فوقهم كالسماء ، مدعوماً بأعمدة حجرية شاهقة مغطاة بأحرف رونية غامضة.
ولكن هذا لم يكن الجزء الأكثر إثارة للصدمة.
لقد كانت التماثيل.
اصطفت عشرات الآلاف من التماثيل الضخمة في القاعة ، واقفةً في تشكيلات جامدة ، تكاد تكون عسكرية. حيث كانت أجسادها بشرية ، لكنها غير بشرية. ملامحها حادة ومهيبة ، بأنياب مبالغ فيها وأصابع مخالب. حيث كانت وحوشاً للغاية بحيث لا يمكن اعتبارها بشرية ، لكنها بشرية للغاية بحيث لا يمكن اعتبارها مجرد وحوش. بدت عيونها ، المنحوتة بدقة غريبة ، وكأنها حية.
ارتجفت إحدى رفيقات كينيث ، وهي امرأة نبيلة شابة تُدعى سيليا. "ما هذه الأشياء ؟ "
"لا أعرف " تمتم كينيث ، وعيناه تفحصان الغرفة. "لا يشبهون أي شيء رأيته من قبل... "
كان ترتيب التماثيل أكثر إثارةً للقلق. فقد وُضعت في تشكيل غريب ، أشبه بطقوس ، وكأنها تنتظر أمراً ما. وفي وسط كل ذلك كان هناك تمثال أكبر بكثير - ثلاثة أضعاف حجم التماثيل الأخرى بسهولة. وعلى عكس البقية كان هذا التمثال يرتدي أرديةً فاخرة ، وذراعيه متقاطعتين في وضعية ملكية لكنها مُهيبة.
ضيّق كينيث عينيه. "هذا... مختلف. "
ومع ذلك في حين كانت التماثيل مزعجة كان هناك شيء آخر في الغرفة لفت انتباه الجميع بسرعة.
الكنوز.
انتشرت في أرجاء الغرفة صناديق ذهبية ، وتحف فنية معقدة ، وأحجار كريمة لامعة. وُضعت أسلحة قديمة ، مغطاة بالغبار ، لكنها لا تزال تتألق بقوة كامنة ، على قواعد حجرية.
"الجائزة الكبرى! " صرخ جاريث ، وهو يركض نحو كومة من الغنائم اللامعة.
لم يكن باقي المجموعة بحاجة إلى أي تشجيع ، بل بدأوا فوراً بحشو حقائبهم بأي شيء يبدو ذا قيمة. عملات معدنية ، جواهر ، دروع مسحورة - إذا لمعت ، أخذوها.
لكن كينيث شعر أن نظامه يدعوه إلى شيء آخر.
عند قاعدة أكبر تمثال ، نصف مدفون في الغبار ومحاط برموز رونية معقدة كانت هناك كرة. كرة متوهجة نابضة بالحياة ، مليئة بطاقة قوية ، تكاد تكون بدائية. حيث كانت تشعّ بقوة خام ، جاعلةً الهواء المحيط بها ينبض بالقوة.
"هذا...هذا هو. "
لقد تحدث نظامه مباشرة إلى عقله.
هذا هو الكنز الأهم في هذه القاعة. خذه.
لم يتردد كينيث. حيث مدّ يده وأمسك بالكرة. و في اللحظة التي لامست فيها أصابعه سطحها ، غمرته موجة من القوة القديمة. حيث كانت ساحقة ، تكاد تفوق قدرة جسده على التحمل ، لكنها هدأت فجأة ، كوحش يتعرف على سيده.
أصدر النظام صوتا مرة أخرى.
[تم الحصول على الكرة: ؟ ؟ ؟]
ابتسم كينيث ابتسامة عريضة. "لا أعرف من أنت... لكنك ملكي الآن. "
بحقائبهم المليئة بالغنائم ، خرج كينيث ومجموعته أخيراً من الغرفة السرية. حيث كان حماسهم واضحاً - كانت هذه ، بلا شك ، أكثر جولات الزنزانات ربحاً على الإطلاق.
وبينما عادوا إلى الممرات الرئيسية للزنانه ، وهم يضحكون ويتفاخرون بغنائمهم لم يلاحظ أحد منهم التغيير الذي حدث خلفهم.
التماثيل …
الآلاف من التماثيل التي كانت واقفة في مكانها بشكل مخيف...
بدأت أجسادهم الحجرية بالتحول.
انتشرت الشقوق على أسطحها كالعروق. تحت الحجر ، ظهر شيء آخر. لحم. جلد. عضلات.
اهتزّ التمثال الضخم الفخم في المنتصف - الذي نهب منه كينيث الكرة - وارتعشت أصابعه التي كانت ساكنة في السابق.
ثم ببطء شديد...
فتحت عيناها.
