الفصل 903: الفصل 901: نية القتل تنفجر!
ظهر هنا ديلان برانش ، المشرف لونغ ماير ، مرتدياً رداءً ذهبياً فاخراً.
لم يكن تعبيره مُرضياً في تلك اللحظة ، إذ تلقّى قبل فترة وجيزة خبراً سيئاً. ورغم أن هذا الخبر لم يُؤثّر كثيراً على الوضع العام للاتحاد الحر الجنوبي إلا أنه نجح في تعكير مزاجه.
لذا ومع عبوس طفيف ، دفع لونغ ماير الباب مفتوحاً ودخل إلى مكتب مدير الفرع كانون.
كان كانون جالساً خلف مكتبه في ذلك الوقت ، وكأنه يحمل شيئاً بين ذراعيه. و في اللحظة التي دخل فيها لونغ ماير ، انبثق ضوء أبيض من ذراعيه ، واختفى بسرعة في ظلام زاوية الغرفة.
لقد فوجئ كانون أولاً ، ثم وقف بسرعة ، وأعطى مقعده إلى لونغ ماير ، وسأل بتعبير متوتر قليلاً "المشرف لونغ ماير ، لماذا هذه الزيارة المفاجئة ؟ "
بسبب مزاجه لم يضغط لونغ ماير على كانون بشأن ما كان يحمله في وقت سابق وذهب مباشرة إلى النقطة "لقد وقع حادث في فرع أوركس القاعة ".
"أورك القاعة ؟ " فوجئ كانون قليلاً عند سماع هذا ، لأنه كان على دراية إلى حد ما بأورك القاعة.
إنه فرعٌ ناءٍ من جمعية الحقيقة في الاتحاد الحر الجنوبي ، وغالباً ما يمرّ مرور الكرام ، ولا يُقدّم عادةً أي مساهماتٍ تُذكر ، ولا يُسبّب أي مشاكل. ليس من الواضح ما حدث هذه المرة.
"هل أوركس القاعة في ورطة ؟ " سأل كانون.
ليس مشكلةً بالضبط ، ولكن قد يكون نذيراً لمشكلةٍ ما. و قال لونغ ماير "في المنطقة التي يُديرها أوركس القاعة ، توجد غابةٌ قديمة. و في التحقيقات السابقة لم يُعثر على شيءٍ غير عادي ، ولكن في التحقيق الأخير ، فقد فريقٌ كاملٌ الاتصالَ بها تماماً.
على الرغم من ضعف الفريق الشديد حتى بدون وجود أعضائه الأساسيين لم يكن من السهل القضاء عليهم. يشير فقدانهم الحالي للاتصال بوضوح إلى حدوث تغييرات خطيرة مجهولة في الغابة.
"لذا... " نظر كانون إلى لونغ ماير "كيف ينبغي لنا أن نتعامل مع هذا ؟ "
"اتّبعوا الإجراءات المعتادة. " قال لونغ ماير "حالياً ، لدى الاتحاد الحر الجنوبي بأكمله الكثير من الأمور التي يجب التعامل معها. لا يمكننا تكريس كل طاقتنا لمشكلة بسيطة. و لقد أمرتُ بالفعل فرع أوركس القاعة بزيادة مستوى الخطر في تلك الغابة ، وأرسلتُ فريقاً أكثر كفاءةً للاستكشاف. بمجرد توضيح بعض المعلومات الأساسية ، يُمكننا التفكير في طريقة لحلها تماماً. "
أومأ كانون برأسه ، ولم يجد أي خطأ في نهج لونغ ماير ، حيث يتم التعامل مع معظم الحوادث غير المتوقعة بهذه الطريقة.
ثم نظر لونغ ماير إلى كانون مرة أخرى وسأل "بالمناسبة ، كيف حال فرع ديلان مؤخراً ؟ لا تكن مثل أورك القاعة مع بعض الحوادث السيئة. "
"لا. " هزّ كانون رأسه بسرعة وأجاب "كل شيء يسير على ما يرام في فرع ديلان مؤخراً ، ويسير وفقاً للخطط الموضوعة. التأخير السابق الذي تسبب به المفتش تشيكافو قد حُلّ تماماً الآن ، وفي بعض الجوانب ، تجاوزنا التوقعات. "
"هذا جيد. " أومأ لونغ ماير برأسه.
فجأة ، فكر كانون في شيء ما ، وأغلق عينيه ، وتردد في التكلم "إنه فقط... "
"فقط ماذا ؟ " رفع لونغ ماير حاجبيه وسأل.
وأضاف كانون "إن عدد النقاط المتداولة في الفرع شهد بعض التغييرات في الآونة الأخيرة ، متجاوزاً القيم الطبيعية بشكل معتدل ".
هذا أمرٌ جديرٌ بالملاحظة ، لأن عدد النقاط المتداولة يعكس إلى حدٍّ ما مكانة أعضاء الفرع. و مع أن التغييرات الطفيفة لا تستدعي الكثير من القلق إلا أنها لا تزال تستدعي الاهتمام.
"هل حددت ما الذي يسبب هذا ؟ " سأل لونغ ماير.
"نعم ، لقد حددنا ذلك. " أجاب كانون "وفقاً للتحقيق ، إلا أن السبب الرئيسي هو أن أحد الأعضاء الخارجيين كان يستهلك كمية كبيرة من النقاط لاستبدالها بمواد تعويذة الفرع. "
"عضو خارجي ؟ " بدا لونغ ماير مندهشاً بعض الشيء "من ؟ "
"شخص تعرفه يا ريتشارد. " قال كانون.
"هذا ريتشارد ؟ " سأل لونغ ماير ، مع تلميح إلى التلميح.
"نعم ، هذا ريتشارد. " أومأ كانون برأسه.
"مثير للاهتمام. " حدق لونغ ماير قليلاً "هل لديه كل هذه النقاط ؟ "
يتمتع بموهبة جيدة في استخدام رونات السحر ، ويقدم خدمات ذات صلة للفرع باستمرار. و كما يساعد الأعضاء الآخرين في إصلاح الأدوات السحرية ، لذا من الطبيعي أن تكون نقاطه في متناول اليد. و علاوة على ذلك ووفقاً لوعدك السابق ، فقد حظي تعديل الكرة الكريستالية ، بالإضافة إلى العديد من التقارير التي قدمها ، بمكافآت كبيرة.
كل هذا أدى إلى رقم مبالغ فيه نوعاً ما. وأوضح كانون أن الاستهلاك الكبير المفاجئ تسبب بطبيعة الحال في تقلبات في التداول.
"هل تعلم لماذا يقوم بتبادل عدد كبير من مواد التعويذة ؟ " سألت لونغ ماير.
هز كانون رأسه "لم ننظر في الأمر لأن مواد التعويذة التي يتبادلها عشوائية تماماً ، ولا يبدو أن لها غرضاً واضحاً. "
"حسناً إذاً. " لم يُعر لونغ ماير اهتماماً كبيراً "استمر بالمراقبة الآن. و إذا كان هناك أي تحركات أخرى منه ، فأبلغني. "
"مفهوم. " أومأ كانون برأسه موافقاً.
"حسناً ، سأبحث في الفروع الأخرى. " بعد أن أنهى كلامه لم يُضيع لونغ ماير المزيد من الوقت ونهض ليغادر.
رافق كانون لونغ ماير إلى الباب ، وراقبه وهو يغادر ، ثم عاد إلى مكتبه وأغلق الباب بإحكام. تنهد بعمق ، ناظراً إلى الزاوية المظلمة.
"بلوب ، بلوب... "
جاء صوت الحركة ، وقفز أرنب أبيض رقيق من الظلام ، وهبط مرة أخرى في أحضان كانون.
دلّك كانون الأرنب برفق وهو يعود خلف المكتب ليجلس ، وعيناه تلمعان وهو يتحدث "ما كان ينبغي أن يُكتشف أمري الآن ، أليس كذلك ؟ همم ، على الأرجح... حتى لو لاحظ لم يُبدِ المشرف لونغ ماير أي اهتمام ، وهذا للأفضل... نعم ، للأفضل. "
تنهد كانون بارتياح ، وجلس في مقعده ، والأرنب بين ذراعيه ، وبدأ في مراجعة المستندات بقلم في يده.
"حفيف ، حفيف ، حفيف... "...
في مكان آخر.
في ساعات الصباح الباكر.
الغابة الصامتة ، ضمن المنطقة التي تديرها فرع أوركس القاعة.
دخل فريق مكون من سبعة سحرة من جمعية الحقيقة الغابة ، بما في ذلك ثلاثة أعضاء أساسيين وأربعة أعضاء خارجيين ، بقيادة الأقوى بينهم ، والذي هو في المستوى العالي من الساحر من المستوى الثاني.
حملت المجموعة عصيها القصيرة ، وحافظت على مستوى عال من اليقظة أثناء استكشافها للغابة ، وكأن أعداء مرعبين كانوا يختبئون في كل ركن من أركان الغابة.
ليس من المستغرب أن يكونوا حذرين للغاية و ففي النهاية ، تسبب فقدان الاتصال السابق للفريق بأكمله في ضجة كبيرة في فرع أوركس القاعة ، مما جعل أعضاء الفرع يعتبرون الغابة الصامتة مكاناً خطيراً للغاية. لذا فإن الإفراط في الحذر ليس مبالغة.
كان قائد الفريق ، بقوة ساحر من المستوى الثاني عالي المستوى ، رجلاً أصلعاً طويل القامة ذو تعبير شرس ، يقود الطريق ، مستعداً للانخراط في المعركة في أي لحظة.
"طقطقة ، طقطقة ، طقطقة... "
تردد صدى صوت خطوات الأقدام بينما تحركت المجموعة إلى الأمام ، وقطعت عدة أميال قبل أن يخرج صوت "حفيف ، حفيف " من العشب على جانب الفريق ، كما لو كان مخلوق ما يمر من هناك.
"احرص! "
صرخ الزعيم الأصلع ، مما وضع الفريق بأكمله في حالة تأهب قصوى حتى أن اثنين من الأعضاء قاموا بتفعيل دروع أدواتهم السحرية بشكل مباشر.
ولكن بعد انتظار دام عشر ثوانٍ كاملة لم يحدث شيء ، ونظرت المجموعة إلى بعضها البعض في حيرة.
وأخيرا ، تحدث الزعيم الأصلع مرة أخرى ، مشيرا إلى أحد الأعضاء الخارجيين ، وأمر "ديكي ، تحقق من الوضع ".
"مفهوم. " كان المُنادى ساحراً ذو أذن واحدة ، وجهه مليء بالندوب ، وتعبير وجهه شرس ، يبدو أكثر تهديداً من القائد الأصلع. سمع الأمر ، فأومأ برأسه ، وألقى على نفسه تعويذة "الجلد المتحجر " واقترب بحذر من العشب الذي صدر منه الصوت.
قام الساحر ذو الأذن الواحدة المدعو ديكي بتقسيم العشب برفق ، فذهل عندما لم يجد أي مخلوق خطير بالداخل ، فقط...
"ديكي ، ماذا وجدت ؟ " لم يستطع أحد الرفاق الذي رأى التعبير الغريب على وجه الساحر ذي الأذن الواحدة إلا أن يسأل.
"انظر. " قال الساحر ذو الأذن الواحدة ، وهو ينحني ليجمع ما في العشب برفق على كفه ، كاشفاً عن قنفذ صغير ممتلئ الجسد. بدا وكأنه أكل شيئاً ، بطنه مستدير وأنفه مدبب ، وعيناه ترمشان بجمال.
اختفى تعبير الساحر ذو الأذن الواحدة العنيف ، واستبدل بابتسامة وهو ينقر على لسانه ، قائلاً "إنه مجرد طفل صغير ".
تنهد الآخرون بارتياح ، عندما أدركوا أن الأمر كان إنذاراً كاذباً.
قال أحد السحرة مازحا "اعتقدت أنه شيء آخر ، مجرد رجل صغير ".
نظرت المجموعة وأطلقت تنهيدة ارتياح جماعية ، عندما أدركت أن الأمر كان مجرد إنذار كاذب.
قال ساحر آخر مازحا "اعتقدت أنه شيء آخر ، واتضح أنه كان مجرد شيء صغير ".
نظر القائد الأصلع إلى الساحر الذي كان يُحدّق به بغضب ، وقال "حسناً ، هذا ما هو عليه ". ثم قرر "سأرى إن كان ذكراً أم أنثى ، آمل أن تكون أنثى ، مناسبة تماماً للاقتران مع القنفذ الصغير الجذاب الذي أملكه بالفعل ".
"مهما قلت. " هز الساحر كتفيه وهو ينظر إليه بغضب.
"دعني أكتشف ذلك. " انحنى الساحر ذو الأذن الواحدة ، المدعو ديكي ، بصوت هادر ، ليخرج الكائن برفق من العشب ، ووضعه في راحة يده ، وكشف أنه أرنب أبيض صغير ورقيق.
عندما هبط الأرنب على الأرض ، قفز إلى أحضان الساحر كاف ذي الأذن الواحدة الذي ربت عليه برفق وهو عائد إلى مكانه خلف الطاولة ، وعيناه تلمعان وهو يقول "ما كان ينبغي أن يُكتشف أمرنا الآن ، أليس كذلك ؟ همم ، على الأرجح لا... حتى لو اكتُشف الأمر لم يبدُ أن المشرفة لونغ ماير تُبالي كثيراً ، وهذا هو الأفضل... نعم ، الأفضل. "
أطلق كاف نفساً عميقاً ، ثم جلس في مقعده ، واحتضن الأرنب بين ذراعيه ، والتقط الريشة وبدأ في مراجعة الوثائق.
"خدش ، خدش ، خدش... "...
في أثناء.
عند الفجر.
الغابة الصامتة ، ضمن المنطقة التي يحكمها فرع أوركس القاعة.
دخل فريق من سبعة سحرة من جمعية الحقيقة الغابة ، ثلاثة منهم أساسيون وأربعة مساعدون. وكان أقوى قائد لهم ساحر من المستوى الثاني.
أمسكت المجموعة بعصيها القصيرة ، وحافظت على حالة التأهب القصوى أثناء استكشافها للغابة ، وكأن أعداء مرعبين كانوا يختبئون في كل ركن من أركان الغابة.
لا عجب أنهم كانوا حذرين للغاية ، خاصةً وأن فريق الاستكشاف السابق بأكمله قد فقد الاتصال ، مما تسبب في ضجة كبيرة في فرع أوركس القاعة ، مما جعل الجميع يعتبرون الغابة الصامتة مكاناً خطيراً للغاية. لذلك كان حذرهم مبرراً.
كان الزعيم الأصلع ، ذو التعبير العنيف وقوة الساحر من المستوى الثاني العالي ، يقود الطريق ، مستعداً لتطهير الطريق في أي لحظة.
وبينما كانوا يتحركون بحذر عبر الغابة ، وهم يحملون عصيهم القصيرة كان هناك صوت حفيف من شجيرة ، كما لو كان بعض المخلوقات يمر من خلالها.
"انتبه! "
صرخ الزعيم الأصلع ، وظل الفريق بأكمله متيقظاً حتى أن اثنين منهم قاما بتفعيل دروع عصاهما السحرية بشكل مباشر.
لكن بعد انتظار دام أكثر من عشر ثوان لم يحدث شيء ، مما جعل المجموعة تتنهد بارتياح عندما فهموا أنه إنذار كاذب.
"ماذا وجدت يا ديكي ؟ " سأل أحد الرفاق ، غير قادر على المقاومة عندما لاحظ التعبير الغريب على وجه الساحر ذو الأذن الواحدة المسمى ديكي.
"ابحثوا عن أنفسكم " قال الساحر ذو الأذن الواحدة ، وانحنى واحتضن المخلوق برفق في العشب ، ووضعه في راحة يده ، وكشف عن أنه قنفذ صغير.
اختفى التعبير المروع على وجه ديكي ، واستبدل بابتسامة ، وهو ينقر على لسانه ويقول "يا له من زميل صغير لدينا هنا ".
وعندما شاهدت المجموعة ذلك تنفست الصعداء ، وأدركت أن الأمر لم يكن سوى إنذار كاذب.
قال أحد السحرة مازحا "اعتقدت أنه شيء آخر ، لكنه مجرد قنفذ صغير ".
فأجاب الزعيم الأصلع وهو ينظر إلى الشخص الذي تحدث للتو "مهما يكن " وهو يهز كتفيه ، مشيراً إلى أنه يترك الأمر كما هو.
ولكن قبل أن يتمكنوا من الاسترخاء ، أطلق القنفذ الصغير فجأة وميضاً من الضوء الأرجواني من أحد أشواكه ، وانطلق مثل السهم الذي لم يكن لديه أي وقت للرد ، فاخترق عميقاً في يد الساحر ذي الأذن الواحدة.
تجمد الساحر ذو الأذن الواحدة ، ومد يده ليلمس عينه الجريحة حيث ضربها السهم ، فاخترقها بعمق.
