الفصل 1407: المأوى
داخل الكهف على شكل قبر.
البروفيسور فيرنال الذي كان يجلس القرفصاء بجانب حجر مربع ، وقف ببطء من الأرض ويداه على ركبتيه.
شولتز الذي كان يقف على أحد الجوانب ، اتخذ خطوتين إلى الأمام وسأل "هل وجدت أي أدلة ؟ "
بالطبع... الآثار هنا قيّمة. و نظر البروفيسور فيرنال إلى شولتز وسأله فجأةً "هل سمعتَ يوماً بأسطورة المومياء ؟ "
أصيب شولتز بصدمة طفيفة. وظهرت على وجهه علامات الارتباك تدريجياً.
"قليلاً... لماذا ؟ "
اعتقد قدماء المصريين أن روح الإنسان خالدة بعد الموت. ما دامت الجثة خالدة ، فيمكنها أن تولد من جديد يوماً ما. لذلك ولمنع تحلل الجثة كان الفراعنة يأمرون خدمهم بتفريغ أعضائهم الداخلية بعد الموت ، وتجفيفها ولفها بالملح والتوابل والمراهم والعسل وقطع الكتان. لن تتعفن هذه المومياوات لآلاف السنين.
ابتلع شولتز ريقه ونظر إلى الأحجار المربعة بتعبير غريب. و قال "هل تقصد... أن الغرض من هذه الأحجار هو منع تحلل الجثة ؟ "
"بالتأكيد لا. " ابتسم البروفيسور فيرنال وتابع "إذا كان الأمر يتعلق بحماية من التآكل ، فمن غير الحكمة تخزين الجثة في حاوية معدنية معرضة للأكسدة. لنفترض أن موارد الأكسجين على المريخ قبل مليارات السنين تُضاهي موارد الأرض تقريباً ، أو حتى أكثر وفرة ، وأن الحضارة هنا امتلكت التكنولوجيا اللازمة لحفر مشروع ضخم كهذا في قاع البحر على عمق عدة كيلومترات ، فلن يجهلوا هذه المبادئ الكيميائية الأساسية. "
"ثم ما رأيك في هذا ؟ "
"من الواضح أن هذا ملجأ. "
"مَأوىً ؟ "
"نعم. " نظر فيرنال إلى شولتز ، فأومأ برأسه وتابع "عندما وقعت كارثة لا تُعوّض على المريخ ، حبسوا أنفسهم في توابيت حديدية قبل مليارات السنين. ثم دخلوا في سبات شتوي بمساعدة تقنية خاصة ، في انتظار يومٍ ما ليستفيقوا فيه. لا بد أنك سمعتَ بها. تقنية السبات بالتبريد شائعةٌ جداً على الأرض ، وتستخدم بكتيريا ش-0172 التي أحضرها الأمريكيون من المريخ. "
أومأ شولتز برأسه ، وظهرت نظرة الإدراك على وجهه.
من الواضح أنه سمع عن هذا من قبل و حتى أنه تذكر أن بعض البكتيريا الخاملة كانت تسبب الكثير من الإحساس في ذلك الوقت.
لقد تحولت بكتيريا ش-0172 من كارثة بيولوجية إلى تكنولوجيا معجزة.
بالنسبة للمصابين بأمراضٍ عضال كانت هذه هبةً من الاله. ولأن التقنيات الطبية آنذاك لم تكن متطورةً بما يكفي لعلاجهم ، فقد استطاعوا على الأقل البقاء على قيد الحياة ، وإن كانوا سيُفصلون عن عائلاتهم...
ولكن شولتز ما زال لا يفهم شيئا واحدا.
إذا كانت هذه الأشياء عبارة عن كبائن نائمة ، فلماذا انقرضت ؟
من الواضح أنهم فشلوا. هز البروفيسور فيرنال كتفيه وتابع "لكن بذلوا بعض المحاولات لإنقاذ أنفسهم إلا أن انقراضهم كان شبه مؤكد على مدى مئات السنين. لم تكن لديهم فرصة للبقاء على قيد الحياة لملايين السنين. فقد كوكبهم حماية المجال المغناطيسي ، وغلافهم الجوي ، وحتى المحيط... حتى أكثر الحضارات تطوراً تحتاج إلى أرض لتعيش عليها. "
فكر شولتز في الكارثة التي لا يمكن تصورها والتي ستحل يوم القيامة ، والتزم الصمت لبعض الوقت.
بعد وقت طويل ، سأل "هؤلاء المريخيون... ماذا عساهم أن يكونوا ؟ أعني بيولوجياً. "
لا أعلم ، ولكن يُمكن استثناء الثدييات. فبيئة الجاذبية هنا ليست مُناسبة لنمو العظام وتراكم الكالسيوم. حتى لو وُجدت ثدييات في النظام البيئي هنا ، فلا ينبغي أن يكون حجمها كبيراً. بل إن تطوير جماجم عريضة بما يكفي أمرٌ أصعب... بدلاً من ذلك يُفترض أن تتمتع اللافقاريات ، وخاصةً المفصليات ، بأفضلية. إذ يُفترض أن تكون أكبر حجماً من تلك الموجودة على الأرض ، وأن يكون لديها نظرياً عقل أكبر لاستيعاب المزيد من الخلايا العصبية.
"إن علامات الحضارة ليست النار واستخدام الأدوات ، بل هي في جوهرها القدرة على معالجة المعلومات والتواصل بها. "
هز البروفيسور فيرنال كتفيه وقال مبتسما.
بالطبع و كل هذا مجرد تكهنات. حتى مع كل الشروط المسبقة ، فإن نشأة الحضارة مليئة بالمصادفات. بناءً على النمل والنحل ، ربما تطورت المفصليات لتنسيق مجموعات كبيرة ونظام اجتماعي ينخرط في أنشطة إنتاجية مكثفة.
أصبح الإثارة على وجه البروفيسور فيرنال أقوى.
حدق بعينيه ونظر حوله ، وكأن منجم ذهب يجلس أمامه!
كل شيء هنا مثير للاهتمام. يشبه أهرامات الحضارة المريخية. قد نتمكن من اكتشاف سبب فقدان المريخ لمجاله المغناطيسي ، وما فعله المريخيون لإنقاذ أنفسهم. سواءً لفهم تاريخ مليارات السنين أو لمساعدة مستقبلنا ، فإن لهذه الآثار الثمينة أهمية كبيرة.
"أريد أن أبني محطة أبحاث شبه دائمة هنا للبحث في هذه— "
وبينما كان البروفيسور فيرنال الذي كان في غاية الإثارة ، يصف رؤيته لشولتز ، جاءت رجفة مفاجئة من الأرض.
مدّ البروفيسور فيرنال يده وأمسك بالحجر بجانبه. تساقطت الأنقاض والغبار من السقف. تحوّل تعبير وجه البروفيسور فيرنال فجأة من النشوة إلى الرعب.
"اللعنة مرة أخرى ؟ "
"يجب علينا الخروج من هنا! "
كان شولتز أول من ردّ. أمسك بكتفي فيرنال وحاول جرّه بعيداً. و لكن يبدو أن فيرنال لم يكن ينوي الرحيل.
"انتظر لحظة ، دعني أحصل على بعض العينات الأخرى... "
انتزع شولتز المجرفة متعددة الاستخدامات من يده وألقاها بعنف.
استخدم شولتز كل قوته وأيقظه من ذهوله.
"ماذا تفعل بحق الجحيم ؟! "
"إذا بقينا هنا لفترة أطول ، سوف نموت! "
ثم جاءت موجة أخرى من الهزات العنيفة.
أدرك البروفيسور فيرنال أخيراً خطورة المشكلة. هرع الجميع إلى أقرب مخرج.
وبمجرد أن عبر الاثنان الكهف الواسع وعبر المخرج ، أغلق النفق خلفهما مثل الانهيار الجليدي.
فجأة شعر شولتز بشعور غريب في قلبه.
وبالمعنى الدقيق للكلمة كان ذلك شعوراً بالحدس.
شعر وكأن انهيار هذه الأنفاق يبدو غير عادي إلى حد ما.
لكن الوضع الحالي لم يمنحه الوقت للتفكير.
لم يكن أمامه خيار آخر سوى استخدام كل قوته للهروب......
ومن ناحية أخرى ، داخل نفق آخر.
بعد استماعه لشرح البروفيسور أوبري ، مسح البروفيسور لومونوف ذقنه من خلال خوذة بدلة الفضاء. أومأ برأسه بتفكير وتحدث.
"أرى... "
أوبري "هل فهمت ؟ "
لومونوف "... نوعا ما ؟ "
تنهد البروفيسور أوبري وألقى المجرفة متعددة الاستخدامات التي كانت بيده جانباً. اتكأ على الجدار الصخري المجاور له وجلس على الأرض.
"...لماذا شرحت لك ذلك ؟ "
كان شرحك مُربكاً. اشتكى البروفيسور لومونوف قائلاً "ما هو الفضاء الإقالسيده القياسي ؟ وما نوع المادة رباعية الأبعاد التي تتداخل مع الفضاء ثلاثي الأبعاد... ما علاقة هذا بالزلازل ؟ "
لا يوجد زلزال ، والطريق تحت أقدامنا لم يتغير. و إذا كان استنتاجي صحيحاً ، فلن يحدث شيء حتى لو ابتلعنا النفق المنهار. سنتبع الفضاء المتحرك من إحداثي ثلاثي الأبعاد إلى إحداثي ثلاثي الأبعاد آخر.
لومونوف "هل يتوافق هذا مع قانون الحفاظ على الطاقة ؟ "
"الطاقة ؟ بالطبع محفوظة. " رسم البروفيسور أوبري علامة على الأرض بمجرفة متعددة الاستخدامات في يده. تنهد وتابع "النظام في الفضاء ثلاثي الأبعاد مُختل. و إذا كنت لا تفهم الفضاء الإقالسيده القياسي ، فعليك أن تفهم عجلة الهامستر ، أليس كذلك ؟ "
"أنت تقول أننا مثل الهامستر على عجلة الهامستر ؟ "
قال البروفيسور أوبري "يمكنك القول إن... هذه المساحة دائرية و ربما كنا نسير في نفس المكان. "
فجأة ظهر على وجه البروفيسور لومونوف تعبير غريب.
لكن ، ما إن همّ بالسؤال حتى اهتزّت الأرض بشدة. نهض البروفيسور أوبري من على الأرض ونظر إلى الصخور المكسورة وهي تهتزّ من السقف. ثمّ بدأ يركض.
يا إلهي! أليس هذا كل ساعتين ؟ كم دقيقة مرت ؟!
ركض لومونوف وصاح "ألم تقل أننا لن نبتلعنا النفق! "
"فعلتُ! "
"فلماذا تركض إذن ؟! "
"هذه مجرد نظرية! لن أخاطر بحياتي! اصمت واهرب! "
استمرت الصخور الصغيرة والغبار في السقوط من أعلى الكهف ، وهبطت على أكتافهم.
كان النفق خلفهم يوشك على الانهيار. حيث كان الرجلان ، اللذان لم يكونا رياضيين بما يكفي ، يائسين ، وارتسمت على وجهيهما تعابير اليأس.
لكن فجأة ظهر ضوء ساطع في الأمام.
تحول يأس البروفيسور أوبري على الفور إلى نشوة.
"اخرج! المخرج أمامك! بسرعة! "
رغم أنهم لم يجدوا أي دليل على الحضارة الفضائية إلا أنهم على الأقل نجوا و ربما سيُصاب الكونغرس بخيبة أمل من هذا ، لكن أوبري كان يعتقد أن موته في أنقاض الكهف سيُسبب المزيد من المشاكل لبلاده.
كان الحفاظ على حياته هو الأولوية القصوى!
لن أستكشف باطن الأرض مجدداً! سعال...
أخيراً ، شقّوا طريقهم عبر الظلام. وضع البروفيسور أوبري يده اليمنى على العمود الحجري عند مدخل الكهف ، وأخذ يلهث بشدة.
لكن في اللحظة التي رفع فيها رأسه تجمد.
إلى جانب السفينة النجمية كان هنا أيضاً الصينيان وانغ بينج وفان تونغ ، فضلاً عن عالم الآثار البريطاني وباحث الرياضيات الألماني.
الجميع ما عدا الأكاديمي لو...
رأى وانغ بينغ البروفيسور أوبري يركض خارج الكهف. تقدم بضع خطوات ، ومد يده وأمسك بكتفه. حيث كانت عينا وانغ بينغ محتقنتين بالدم.
هذا الشعور المخيف جعل أوبري يرتجف.
كان البروفيسور أوبري الذي كان الجميع يحدقون فيه ، يشعر وكأنه نسي كيفية التنفس.
أين لو شوه ؟! أين هو ؟!
"كيف لي أن أعرف ؟ " أجاب البروفيسور أوبري بنبرة مرتجفة "أنا لست حارسه الشخصي ، أليس معكم يا رفاق ؟ "
"... "
على الرغم من أن وانغ بينج لم يثق بالأميركي إلا أنه ترك كتفي أوبري.
ألقى نظره على مدخل النفق. ضم قبضته ، فظهرت فجأةً لمحة من العزم في عينيه.
"سأذهب للبحث عن الأكاديمي لو. "
حدق فيه فان تونغ وكأنه مجنون.
هل جننت ؟! هذه السلسلة الجبلية بأكملها على وشك الانهيار!
"ثم عودوا أنتم أولاً— "
قبل أن يُنهي كلامه ، بدأ مدخل الكهف يهتز فجأة. جاءت الهزات من الأرض من كل حدب وصوب. و بدأت الأعمدة الحجرية بالانهيار جانباً.
هرع الجميع إلى المركبة التي بجانبهم بشكل محموم.
"أسرع! انطلق! "
"وانغ بينج ليس هنا بعد! "
من يهتم ؟ يريد الموت ، لكن لا يمكننا جميعاً أن نموت بسببه!
شد فان تونغ على أسنانه وألقى نظرة على الركاب الجالسين في السيارة.
لم يكن أحد يريد الموت ، بما في ذلك نفسه.
أخيراً حسم أمره. حيث تمتم بأسف في قلبه ، ثم أخذ علبتي أسطوانات أكسجين ، ورماهما من باب المركبة. ثم شغّل المركبة وانطلق بأقصى سرعة ممكنة.
لم يكن هناك أي معنى في البقاء هنا مع المريخيين الذين ماتوا منذ مليارات السنين.
تجنّب فان تونغ الصخور المتساقطة من التل. ثم ضغط على دواسة الوقود ونجا أخيراً من الخطر.
وبمجرد أن نجحوا في الهروب ، اصطدم جدار صخري عملاق يبلغ طوله حوالي عشرة أمتار بمدخل النفق ، مما أدى إلى إثارة سحابة من الغبار.
كان من الممكن أن يظلوا عالقين بالداخل إلى الأبد...
ارتفعت الرمال والغبار من الحصى ، وكان من الممكن رؤيتها حتى من الأقمار الصناعية.
لقد شعروا بالهزات الارتدادية القادمة من تحت الأرض.
"ش*ت... "
ضرب فان تونغ بقبضته على عجلة القيادة ، ثم أبطأ سرعته تدريجياً. أسند جبهته عليها ، وارتجف كتفاه.
ربت شولتز على كتفه في صمت.
كان الجميع في السيارة صامتين طوال طريق العودة.
همس البروفيسور أوبري وحده "كأنه مدخل إلى الجحيم ". وبعد أن لم يتلقَّ أي رد ، خفض رأسه في صمت.
10 يونيو.
في هذا اليوم.
رُصد أكبر زلزال على الإطلاق على المريخ. حتى محطة أبحاث المريخ العلمية التي تبعد عدة كيلومترات ، شعرت بوضوح بهزة الجبال المهتزة.
وفي نفس ذلك اليوم.
فقدت محطة الأبحاث العلمية في المريخ اثنين من أعضائها البارزين...
