الفصل 1403: الانقسام
"دعونا ننفصل. "
نظر لو شوه إلى الطريقين أمامه وفكّر للحظة. ثم قال "سنمضي قدماً على طول الممر الأيمن. أنت... اصطحب شخصاً آخر واستكشف على طول اليسار. و إذا كان الطريق مسدوداً ، فانسحب وعد. "
أخشى أن يكون الأمر صعباً. و قال فان تونغ "الممر تحت الأرض في حالة تغير ديناميكي بدورة مدتها ساعتان. حتى لو عدنا على نفس المسار ، فلن نصل إلى حيث كنا تماماً. "
صُدم أعضاء فريق البعثة. باستثناء تعابير وانغ بينغ ولو شو الهادئة ، بدا الجميع مندهشين.
لم يستطع أوبري إلا أن يتكلم "كيف يُمكن ذلك ؟ كيف يُمكن للمسارات أن تتغير ؟ هل هناك أشباح هنا ؟ "
وكان وجه البروفيسور فيرنال مصدوماً أيضاً وكانت نبرته مليئة بالشك.
"حتى لو كانت هناك حركات تكتونية عنيفة... فإن ساعتين مدة قصيرة جداً. "
"إذا لم نتمكن من العودة بنفس الطريق ، فسوف نلتقي في المقدمة. " نظر لو شوه إلى الأمام وقال "بما أن جميع الطرق تؤدي إلى نفس المكان ، فسوف نلتقي فقط عند الجدار غير المرئي. "
أخذ شولتز نفساً عميقاً. ثم وقف ونظر إلى لو شوه.
سأذهب مع البروفيسور فيرنال. و أنا وأنتِ متعاونان في ورقة إثبات تخمين ابس. و إذا وقع حادث... سيبقى أحدنا هناك.
أومأ لو شوه بالموافقة.
حسناً إذاً. شولتز والبروفيسور فيرنال في المجموعة أ ، والبقية في المجموعة بـ. سنلتقي في المقدمة.
بعد فصل الإمدادات للمجموعتين ، بدأت المجموعتان في الانفصال ومواصلة السير على طول ممرين مختلفين تماماً.
كان هناك خيار آخر ، وهو أن يتقدم الجميع ويتراجعوا معاً. و لكن لو شوه لم يكن يريد فقط العثور على الأثر المقدس ، بل أراد أن يتعلم منه ، وأن يجمع المزيد من المعلومات عن الحضارة المريخية.
وبمساعدة البروفيسور فيرنال ، لن يكون من الصعب إنجاز هذه المهمة.
وأيضاً كما قال شولتز ، ينبغي أن يصل واحد منهم على الأقل إلى الجزء الأعمق من الأنقاض.
إذا تعرض فريق آخر لحادث ، فعلى الأقل كانت لديها فرصة ثانية...
واصل شولتز سيره في النفق الضيق بمصباح يدوي. تبددت آماله في اكتشاف آثار حضارة مريخية تماماً.
لقد كانوا يسيرون لمدة ساعة تقريباً ولكن لم يجدوا شيئاً.
شعر وكأنه والأستاذ فيرنال مثل دجاجتين بلا رأس ، يركضان بلا هدف في هذه المتاهة.
لم يستطع إلا أن يسأل.
هل أنت متأكد من وجود آثار لأنشطة الحضارة هنا ؟
على عكس شولتز كانت نبرة البروفيسور فيرنال مليئة بالثقة. تحدث بحماس.
أنا متأكد تماماً! لا يبدو أن الطبقة المحيطة تكوّنت طبيعياً. إنها نوع خاص من الفولاذ ممزوج بمعادن نادرة ، تشكّل بفعل أكسدة طويلة الأمد وتفتيت ميكانيكي للهيماتيت الذي يحتوي على معادن نادرة. و كما تعلم ، الهيماتيت الطبيعي هش للغاية.
"هش ؟ "
"نعم ، من السهل كسرها بمجرد رميها على الأرض أو ضربها... " التقط البروفيسور فيرنال المجرفة متعددة الاستخدامات في يده وحطمها على الصخرة البنية المحمرة على الجانب.
وبعد أن اتخذ خطوتين ، نظر البروفيسور فيرنال إلى شولتز وابتسم.
انظر... مجرفتي لا تترك عليها سوى خدش ، ناهيك عن كسرها. كدتُ أخلع يدي.
عبس شولتز ، فهو غير متأكد تماماً مما كان البروفيسور فيرنال يحاول قوله.
ومع ذلك بعد أن وضع المجرفة متعددة الاستخدامات في يده جانباً ، واصل فيرنال حديثه بلهجة رائعة.
"كان هذا في السابق نفقاً مرصوفاً بالفولاذ السبائكي!
"إنها عمرها ثلاثة مليارات سنة على الأقل!
لسببٍ ما ، غاص المريخيون إلى قاع البحر وبنوا هذا النفق. وهو ما نراه الآن. تقنياتهم ودوافعهم مثيرةٌ للاهتمام... ربما بسبب الآثار المقدسة ؟ يزداد فضولي لمعرفة ما يوجد في نهاية هذا الممر!
فتح شولتز فمه. وبعد برهة ، قدّم تقييماً غامضاً.
"يبدو هذا وكأنه قصة خيال علمي. "
ضحك البروفيسور فيرنال وقال "إنّ من يدرسون الأحافير والأحجار بارعون في اختلاق القصص ، وخاصة تلك التي تعود إلى عشرات الملايين أو حتى مئات الملايين من السنين. و لكن ثلاثة مليارات سنة ، يا إلهي... لم أرَ شيئاً كهذا قط. حتى عمر جبل رورايما لا يتجاوز 300 مليون سنة. و إذا أردتم استكشاف مكانٍ بهذا القدم على الأرض ، فعليكم تجفيف المياه في خندق ماريانا. و إذا استطعتُ العودة ونشر هذه النتائج في ورقة بحثية ، فسأحطم رقماً قياسياً عالمياً بالتأكيد! "
لم يكن تعبير شولتز جيدا.
"ليس إذا عدنا ، عندما نعود. "
ابتسم فيرنال وربت على كتف شولتز.
لا تقلق يا عالم الرياضيات الشاب ، سنعود بالتأكيد... كنتُ أطرح فرضية أكاديمية. علماء الآثار لدينا ينظرون إلى الحياة بنظرة غير مبالية نسبياً. أرجوك لا تنزعج.
"أنا لست منزعجاً ، ولكن أريد أن أعرف كم من الوقت علينا أن نسير ؟ " نظر شولتز حوله وقال "بالحكم على خبرتك ، هل هناك أي تغييرات في المسار ؟ "
الفرق الوحيد هو أن موقعنا يزداد عمقاً. تشير الصخور القريبة إلى حدوث تسرب لمياه البحر هنا قبل ثلاثة مليارات سنة ، أو حتى قبل ذلك. غمرت مئات الملايين من الأطنان من مياه البحر هنا. مزق الضغط المرعب جميع الهياكل المصممة صناعياً في هذا الممر ، فجفّ منذ مئات الملايين من السنين.
توقف شولتز عن المشي.
لقد رأى البروفيسور فيرنال يتقدم خطوتين إلى الأمام وأمسك بيده حفنة من الرمال بالقرب من الجدار.
ماذا وجدت الآن ؟
تقدم شولتز ووقف خلفه. و نظر إلى الرمال في يد فيرنال ، لكنه لم يرَ شيئاً غير عادي.
"الرمال هنا جديدة... " نظر البروفيسور فيرنال حوله وقال "على الأقل إنها أحدث بكثير من تلك التي رأيناها للتو. "
عبس شولتز.
"ما هي المشكلة ؟ "
إنها مشكلة كبيرة... كيف وصلت هذه الرمال إلى هنا ؟ امتلأ تلاميذ البروفيسور فيرنال بالدهشة "يبدو الأمر كما لو أن الرمال التي سقطت أولاً في الساعة الرملية ظهرت فجأةً... هل تفهمون ما أقصد ؟ "
"الرمال التي سقطت أولاً ظهرت في الأعلى... " عبس شولتز وقال "كيف يكون ذلك ممكناً ؟ "
"ولكن ماذا في يدي إذن ؟ "
نهض فيرنال ووضع الرمل بعناية في كيس العينات الذي كان يحمله معه. وبتعبير مرتاب على وجهه ، أخرج ورقة لاصقة وألصقها على جانب كيس العينات.
نظر إلى قيمة العمق على جهاز الكمبيوتر المُثبّت على معصمه. ثم دوّن قيمة العمق التقريبية على الورقة اللاصقة بقلم تحديد ، ثم تكلّم.
هناك احتمالان: إما أننا ضللنا الطريق وتجاوزنا هذا المكان ، أو أن الأنفاق على السطح نُقلت إلى مكان آخر.
شولتز "كلاهما يبدو مستحيلاً ".
"أعتقد ذلك أيضاً ولكن... "
قبل أن يُنهي البروفيسور فيرنال كلامه ، دوّى فجأةً اهتزازٌ قويٌّ من كلِّ جانب. كادَ الاثنان يسقطان أرضاً من شدة الزلزال المفاجئ.
سقطت الحجارة من أعلى الكهف ، وضربت خوذاتهم.
نظر شولتز إلى الوراء ، فرأى أن الممر الذي سلكوه سابقاً يُغلق من المنتصف.
لقد كان مختلفاً عن انهيار الكهف العادي.
كان جدار الصخر يتقارب بسرعة ثابتة. بدا وكأنه مدفوع بقوة مجهولة. لم يمنح الناس الشعور المتين الذي ينبغي أن تمنحه الصخرة.
لقد كان مثل المريء الملتوي...
كأنها كانت على قيد الحياة!
"زلزال! " صرخ شولتز عبر قناة الاتصال. أمسك بفيرنال وقال "انهض! لنخرج من هنا. "
كان وجه البروفيسور فيرنال مليئا بالرعب.
يا للعجب! هذا أعمق من ألف متر تحت الأرض ، إلى أين نذهب ؟!
لا يهم أين نذهب ، فهو أفضل من الوقوف هنا وانتظار الموت! علينا المضي قدماً!
لقد هزم الخوف من الموت يأس الطبيعة.
استنفد البروفيسور فيرنال كل قوته للنهوض من الأرض ، وأسقط المجرفة متعددة الاستخدامات من يده. ركضوا إلى الأمام دون أن ينظروا إلى الوراء.
انفجر الاثنان بشجاعة وقوة استثنائيتين. بالكاد نجوا من الجدران الصخرية التي كانت تُغلق عليهما.
وكان الاثنان في كهف صخري واسع.
نهض فيرنال من الأرض ونفض الغبار عن جسده وهو يتحدث.
يا إلهي... ظننتُ أننا سنموت. أيها الألماني ، هل أنت بخير ؟
رفع شولتز يده وبدا عليه الاضطراب. و لكن لحسن الحظ كان بخير.
"أنا بخير ، انتظر... ماذا كنت تناديني ؟ "
عالم الرياضيات الألماني! آسف لم أقصد ذلك... كنتُ متحمساً بعض الشيء.
أمسك فيرنال شولتز وسحبه من الأرض.
اتكأ الاثنان على الحائط ، وامتلأت وجوههما بالفرح والشك.
لا يمكننا البقاء هنا طويلاً... لا أحد يعلم ما قد يحدث مجدداً. يا إلهي ، إنها ساعتان بالفعل. و بعد أن أخذ نفساً عميقاً ، فحص البروفيسور فيرنال مخزون الأكسجين ونظر إلى شولتز "هيا بنا ، حدسي يخبرني أنه ليس بعيداً... لحظة ، ما هذا ؟ "
توقف البروفيسور فيرنال فجأة.
كانت عيناه مثبتة على المساحة المفتوحة أمامه ، ناسياً تماماً ما كان يريد قوله من قبل.
تابع شولتز عينيه بوجه غريب ونظر إلى الأمام. تجمد في مكانه على الفور.
لقد كانت مجرفة.
من الواضح أن هذا هو الذي أسقطه البروفيسور فيرنال قبل ثانية واحدة فقط.
ركع البروفيسور فيرنال على الأرض ومدّ يده المرتعشة. وعندما التقط المجرفة متعددة الاستخدامات المألوفة من الأرض ، امتلأ وجهه بالصدمة.
"هذا ، هذا... الذي أسقطته للتو. "
ابتلع شولتز ريقه وتحدث بصوت مرتجف.
"...والآن هو هنا. "
وكان الاثنان ينظران إلى بعضهما البعض.
لقد رأوا التعبيرات غير المؤكدة على وجوه بعضهم البعض من خلال بدلات الفضاء.
"... هل لا تزال تمضي قدماً ؟ "
"هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكننا فعله. "
لم يكن هناك شيء اسمه التراجع.
مرت ساعتان منذ دخولهم. تغير توزيع الأنفاق تحت الأرض تماماً. سواء أرادوا إيجاد المخرج أو نهاية المتاهة ، إن أرادوا البقاء على قيد الحياة ، فما عليهم إلا المضي قدماً!
واصل الاثنان السير للأمام.
لقد مرت عشر دقائق.
مرّوا عبر بوابة ضيقة. وفجأة ، ظهر أمامهم مشهدٌ بديع.
لقد أصيب الاثنان بالذهول في نفس الوقت.
لقد استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يتمكن البروفيسور فيرنال من نطق كلمة واحدة من فمه.
"إيسى... "
