على الرغم من أن غالبية سكان مملكة الوردة السوداء وقوتها العسكرية كانت متمركزة في مدينة بلاكشوكة في أقصى الشمال للحماية من غزو جيهينا إلا أن المملكة لم تترك حدودها الأخرى دون حماية كاملة.
لابد أن الملكة هنريتا قد وضعت طريقتين على الأقل لفهم وضع مملكتها بأكملها.
"هل الملكة هنريتا لا تعرف ما يحدث هنا ، أستوريا ؟ " تساءل فان.
"هذا مُستحيل. " هزت أستوريا رأسها ، مُحاولةً جاهدةً ألا تبتسم بعد سماع اسمها ، لتتمكن من الإجابة على سؤال فان بجدية. "قصر جلالتها هو أطول برج سحري في المملكة. "
حتى لو استغرق السفر سيراً على الأقدام أسبوعين ، ما زال بالإمكان رؤيته من مدينة ريدباين. و مع أن جبل الأحمر غول حجب مدينة صنبيك تماماً إلا أن جلالتها خبيرة في مكافحة السنه اللهب.
بالنظر إلى قوة اللهب الأزرق ، فمن المؤكد أنها لم تشعر به. لذا ما لم يكن هناك أمرٌ جللٌ يحدث من جانبها ، فستأتي جلالتها شخصياً للتحقيق ، كما صرحت أستوريا.
بما أنك قلت ذلك فمن المرجح أن يكون الأمر كذلك و ربما الملكة هنريتا ليست في مدينة بلاكشوكة. أو أن هناك ما يمنعها من استشعار أي شيء خارج العاصمة ، خمن فان قبل أن يقول "على أي حال لدينا أمور أخرى نتعامل معها الآن. "
ألقى فان نظرة خارج ملكية اللورد قبل أن تتبع أستوريا نظراتها ورأت حشداً من التجار يتجمعون في الخارج.
وكما توقع فان ، بادر التجار بتسليم أنفسهم للمطالبة بالمغفرة.
كان الجدار القوي من النيران الزرقاء الذي يقطع مسارات تراجعهم يثقل كاهلهم طوال الليل.
ومع ذلك كان حشد التجار مترددين في الاقتراب من ملكية اللورد بعد رؤية حالة الساحرة العليا بيث واللورد أنيت من مدينة وولفواتر.
بالنظر إلى أن الساحرتين العاليتين قد انحدرتا إلى مثل هذه الحالات لكنا وصلتا للتو في اليوم الآخر ولم تلعبا أي دور رئيسي في شؤون مدينة سون بيك ، فقد كان التجار يتخيلون فقط أن الأمور ستكون أسوأ بكثير بالنسبة لهم.
وبدأ بعضهم يتساءل عما إذا كان من الأفضل الاختباء في مدينة سون بيك وانتظار التجار الآخرين ليتحملوا كل اللوم.
ومع ذلك كان الجميع على درايةٍ بوجوه بعضهم البعض. و إذا وُشِرَ بهم ، فربما ينتظرهم مصيرٌ أسوأ.
وبعد أن ترددوا قليلاً ، تقدموا وسجدوا على الأرض.
لم يكونوا يعلمون إن كان التذلل أمام قصر اللورد سيُهدئ غضب الطرف الآخر. ومع ذلك لم يجدوا حلاً أفضل.
أمام النيران الزرقاء كانوا جميعاً مجرد نمل غير مهم.
وسرعان ما سمعت أصوات خطوات داخل ضيعة اللورد عندما نزلت سولانا وأيليانا على الدرج والتقيا بفان وأستوريا.
عندما رأت إيليانا أستوريا تغلق ذراعيها حول أحد ذراعي فان ، قفزت على الفور بنظرة كئيبة وعانقت ذراع فان الأخرى.
ومن ناحية أخرى ، غمض سولانا عينه لفان قبل أن يركز على الحشد خارج العقار.
"حسناً ، أليس هذا مشهداً رائعاً ؟ " قالت سولانا بابتسامة لطيفة عندما رأت الحشد ساجداً على الأرض خائفاً. و لقد سببوا لها صداعاً شديداً.
ومع ذلك لم تستطع إلا أن تعبس عندما رأت بيث وأنيت في حالتهما المهينة والمهزومة.
"من فضلك أطلق سراح هذين الاثنين ، إيلي. "
"نعم أمي. "
بعد وقت قصير من طلب سولانا ، لبت إيليانا الطلب ، فأزالت الأغصان والكروم من بيث وأنيت. و مع ذلك لم تكن إيليانا راضية تماماً عن قرار والدتها.
"لقد نجوتما بسهولة. حيث يجب أن تشكرا أمي على ذلك " بصقت إيليانا بهدوء.
لم تستطع بيث وأنيت الرد إلا بابتسامات مصطنعة. حيث كانتا منهكتين نفسياً من توترهما طوال الليل ، لا تدريان إن كان سينجو منهما أم لا.
"شكراً لك على رحمتك ، السيده سولانا " قالت بيث وأنيت بتعب.
تبادلتا بعض الكلمات قبل أن تضعا الأمر خلفهما. عندها لم تعد بيث وآنيت تُباليان بالانتقام ، ولم تكن لديهما القوة التى تكفى لتنفيذه. بل أرادتا فقط العودة إلى المنزل والتخلص من هذا الأمر كما لو كان كابوساً.
مع ذلك بعد أن انتهت أمور بيث وأنيت ، ركّزت سولانا على التجار. و خرج فان والآخرون أيضاً وانضموا إليها وهم يحدقون في التجار المتذللين.
عندما شعر التجار بنظراتهم ، ارتجفت أجسادهم خوفاً ، وشعروا وكأن ثقلاً هائلاً قد وُضع على ظهورهم. لم يجرؤوا حتى على رفع رؤوسهم للنظر.
سألت سولانا الآخرين ، طالبةً اقتراحاتهم "كيف نتعامل معهم ؟ ". فكّرت في خيارات متعددة ، لكنها لم تستطع تحديد الخيار الأمثل.
قالت إيليانا فوراً "يجب أن نقتلهم جميعاً ". ثم أضافت سريعاً "... أو لا. لن يكونوا مفيدين إذا ماتوا جميعاً ".
شعر التاجر بارتياح كبير بعد سماع الجزء الثاني. كاد أن يُصاب بنوبه قلبية خلال الجزء الأول.
"يجب علينا استجوابهم أولاً. ثم نقرر بعد ذلك " اقترح فان.
"هذا منطقي " وافقت سولانا بهدوء وهي تومئ برأسها قبل أن تحدق في التجار بنظرة شرسة. "أخبروني ، من أعطاكم كل هذه الجرأة لتتصرفوا بلا قانون في مدينتي ؟ ما كنتم لتكونوا بهذا الغباء لولا دعم الناس لكم. "
"أخبرني من هم! " طالب سولانا بشدة.
لكن التجار لم يُجيبوا. ارتجفوا خوفاً في صمت. ورغم تقدمهم للعقاب لم يبخلوا بمن يدعمهم.
ومن الواضح أنهم كانوا يخشون داعميهم أكثر من خوفهم من سولانا.
بعد كل ما مررتِ به ، ما زلتِ متساهلة معهم ، يا السيده سولانا. ليس هكذا يجب أن تستجوبيهم. و كما أنكِ تطرحين الأسئلة الخاطئة.
هز فان رأسه وهو يتقدم للأمام لتولي مسؤولية الأمر ، وأمسك بتاجرة أنثى في رتبة ساحرة كبيرة في مرحلة الذروة من حلقها بينما كان يرفعها ويرفع جسدها في الهواء.
"من كان متورطاً في كمين داليا ؟ "
السيدة سولانا شيءٌ واحد... أما أنتِ ؟ كيف يجرؤ رجلٌ على معاملتي كـ—
كا-شا!
شد فان قبضته وكسر رقبة التاجرة ، وقطع شريان حياتها وقتلها على الفور تقريباً ، قبل أن يرمي جسدها الهامد جانباً.
"إجابة خاطئة " قال فان بلا مبالاة.
وبعد فترة وجيزة ، شرع في التقاط تاجرة أخرى من رقبتها وسألها نفس السؤال.
"من كان متورطاً في كمين داليا ؟ "
