الفصل 244: أنظر إليها ؟
عبستُ قليلاً ، إذ أدركتُ أنني لا أعرف أين ذهب دانتي بعد دخوله. لم تكن هناك مقاعد شاغرة ، فأين جلس ؟ أو ربما كان يقف في منتصف القاعة ، غير مرئي لنا تماماً ، كشبحٍ مُتغطرسٍ يستمتع بالصمت المُحرج.
أخيرا توقفت أصابع الإمبراطور عن النقر.
"شكراً لكم جميعاً على حضوركم " قال بصوت عميق وهادئ ، يشقّ الهواء الثقيل. "أعلم أن الوقت مبكر ، لكن الوضع يستدعي الاستعجال. "
استقام الجميع قليلاً. حتى من بدوا هادئين قبل لحظة أصبحوا الآن متوترين ومتيقظين. حيث كان بإمكانك سماع حفيف خافت للأردية والدروع بينما كان الجميع يعدّون أنفسهم لما هو آتٍ.
تابع الإمبراطور "الظلال تتحرك مجدداً. أكدت معلومتنا الاستخباراتية أن قوات من عالم بينو نشطة في أراضينا. ليس علناً ، لكنهم هنا. "
اندلعت همسات. تبادل بعض السادة الكبار النظرات. لم يسأل أحدٌ كيف عرف. إن قال الإمبراطور ذلك فهو صدقٌ لا محالة.
«وهذا ليس كل شيء» ، أضاف ، تاركاً الصمت يعود قبل أن يُكمل. «لقد تأكدنا الآن من وجود ثلاثة مراسي نقل آني مرتبطة بالمملكة التي ذكرها الشاب آيرون هارت في تقريره».
لفت ذلك انتباه الجميع. ضاقت عيناي. إذاً ، لقد وصل آل هولتس إلى هذا الحد بالفعل.
أحد هذه المراسي يقع خارج القارة الشرقية مباشرةً ، مخفياً تحت النجم موقع تعدين مهجور ، تابع الإمبراطور. "وتم تتبع مراسي أخرى إلى مجمع تجاري في القارة الغربية - مملوك قانونياً لشركة تابعة لشركة هولت. أما المراسي الثالثة... فتقع داخل القارة الوسطى. "
كانت تلك الجملة الأخيرة بمثابة صفعة.
نظرتُ حولي. و نظر الجميع حولي أيضاً لكن لم يتكلم أحد. ساد الصمت ريبة. تصاعدت الاتهامات في الهواء دون أن تُنطق. حيث كان أحدهم نائماً في هذه الغرفة بينما كان العدو يبني البوابات تحت أنوفنا.
مسح الإمبراطور الغرفة بنظره ببطء. "سنتحرك. و لقد تجاوز آل هولتس الحدود. "
وهكذا ، عرفت أن هذا الاجتماع سوف يقرر ما إذا كانت هذه الإمبراطورية لا تزال تتمتع بالقدرة على الصمود... أم لا.
واصل الإمبراطور حديثه.
كنا نتوقع المزيد من المعلومات من ذلك الشاب ، بليون ، لكنه لم يتصل بنا منذ ذلك الحين. نأمل أن يكون سالماً.
حتى أنا كنت قلقاً على بيليون. أخبرته أن جهاز الاتصال يمكن استخدامه عدة مرات ، لكننا لم نسمع منه إلا مرة واحدة.
"إنه على قيد الحياة. "
تردد صدى صوت أجش في القاعة. حيث كان دانتي. التفتُّ لأنظر إلى الإمبراطور الذي أومأ برأسه ببساطة.
يسعدني سماع ذلك يا دانتي. ماذا عن المتعاقدين ؟
مرت بضع ثوان من الصمت قبل أن يتحدث نفس الصوت الأجش مرة أخرى.
للأسف لم نعثر على أي أثر لوصول المتعاقدين إلى فايثوس. لا نعرف حتى إلى أي عالم أو منظمة ينتمون و ربما يتظاهرون بأنهم المتعاقدون فقط.
أومأ الإمبراطور برأسه ببطء.
"أفهم. "
توقف ثم تحدث مرة أخرى.
لقد دعوتُ إلى هذا الاجتماع لأُبلغكم أن أمامنا ثلاثة أسابيع فقط قبل وصول الفيرانيين. و أنا متأكد أنكم جميعاً تُدركون أهمية هذا الأمر.
صُدمتُ لسماع ذلك. سألتُ بسرعة "لكن يا إمبراطور ، ألم يكن من المفترض أن يأتوا بعد شهرين ؟ كان هذا هو التاريخ الذي تفاوضتُ معهم عليه. كيف يُمكنهم ببساطة تغييره - ولماذا لم أُبلّغ ؟ "
نظر إلي لوسيان رايلي مباشرة وأجاب "اتصل بي أحد زعماء العشيرة بشكل مباشر ".
لقد صدمت - ولم أكن الوحيد.
وتابع الإمبراطور قائلاً "لقد قالت ، لسبب ما ، إنهم بحاجة إلى تقديم موعد الاجتماع ".
أمال رأسه وأضاف "وقالت إنها لا تفهم طريقتك في الحديث ، لذلك تواصلت معي بشكل مباشر ".
انفتح فمي ، ثم سعلتُ بخجل لأغطيه. فكنتُ أعرف تماماً من هي زعيمة تلك العشيرة. حاولتُ مغازلتها مرة حتى أنني كتبتُ قصيدة. و على ما يبدو ، رُفضتُ - بوحشية.
لقد تمكنت من القول.
لا بد أن هناك سوء فهم يا إمبراطور. سأتحقق من الأمر.
وفجأة ، قطع صوت دانتي الأجش الغرفة.
"انظر إلى الأمر - أو انظر إليها ؟ "
صررت على أسناني ، متمنياً أن أرى وجه الرجل البغيض.
تجاهل الإمبراطور التعليق وتابع "أنا متأكد أن لدى الفيرانيين سبباً وجيهاً لتسريع الجدول. لا بد أنهم يعرفون شيئاً لا نعرفه نحن. "
التفت إلى الأستاذ الكبير المسؤول عن الاستخبارات وقال "جبرائيل ، سأترك لك هذه المهمة. أبلغني فوراً إن وجدت شيئاً. "
كان جبرائيل روكس رجلاً نحيفاً ، عجوزاً ، يرتدي دائماً ملابسَ عالم ، لكنه كان من أكثر الأشخاص دهاءً الذين قابلتهم في حياتي. لم يعجبني شخصياً ، لكنه كان بارعاً في عمله.
أومأ برأسه باحترام. "نعم ، أيها الإمبراطور. "
ثم وجه الإمبراطور نظره نحو الجنرال العسكري.
كاسيان ، ما حال المخلوقات البغيضة والأشباح ؟ هل هناك أي شيء غريب ؟
كاسيان دوري - جنرال الجيش الإمبراطوري بأكمله - جلس منتصباً. حيث كان الرجل عجوزاً ، صحيح ، لكنه ضخم البنية كالوحش. بدا أشبه بجبل من العضلات منه بإنسان. حيث كان وجوده يملأ الغرفة دائماً بضغط غريب. حتى تقنياته القائمة على القانون كانت وحشية ومُصممة لقتل واسع النطاق.
لقد تحدث بصوت أجش وأجش بدا وكأنه يهز الهواء.
كل شيء غير عادي يا إمبراطور. و كما ذكرتُ في تقريري السابق ، ازداد عدد الوحوش البغيضة ووتيرة هجماتها بشكل حاد. والأشباح... أكثر نشاطاً من أي وقت مضى.
توقف ، ووجهه مشدود.
خاصة في القارة الغربية. و لقد قصفوا قواعدنا بلا توقف. اضطررنا لسحب قواتنا من القارة الوسطى فقط للحفاظ على مواقعنا هناك.
انحنى جميع من في القاعة قليلاً. فكنا نعلم جميعاً أن القارة الغربية لطالما كانت غير مستقرة ، ولكن حتى كاسيان كان متوتراً إلى هذا الحد ، فالأمر أسوأ من المعتاد.
لكن هذا ليس أسوأ ما في الأمر ، تابع قائلاً "المشكلة الحقيقية تكمن في عائلة هولت. و لقد كان موقفهم استفزازياً علناً ، بل متهوراً. وكأنهم يريدون منا أن نتحرك ضدهم. وكأنهم يحاولون إجبار الإمبراطورية على التدخل. "
عقدت حواجبي وأنا أستمع.
"وإذا كان ما قاله ذلك الجندي الشاب صحيحاً " أضاف كاسيان "إذا كان الهولتس يجرون تجارب على الكائنات البغيضة حقاً ، فإن هذه الموجة الجديدة من الهجمات... قد يكون لها بصماتهم في كل مكان. "
ساد الصمت الثقيل الغرفة.
نظرتُ إلى الإمبراطور. لم يتكلم ، لكنني استطعتُ قراءة الاضطراب في عينيه. هادئٌ ظاهرياً ، لكنني كنتُ أعلم أنه كان يُقيّم كل كلمة وكل احتمال ، كسكينٍ في عقله.
في آخر مرة خضنا فيها الحرب ، خسرنا قارتين كاملتين. ليس مجازياً ، بل حرفياً. ضاعت تلك الأراضي وضاع أهلها إلى الأبد. والآن... هذه المرة... كان الأمر أسوأ.
كل حرب خضناها زادت الخالدين قوة. كل موت في ساحة المعركة كانت بمثابة روح جديدة لهم ليحصدوها - قطرة أخرى من القوة تُغذي تلك الوحوش المختبئة وراء عالمنا.
لكن إن لم نقاتل... سنفقد حريتنا. سنصبح مجرد دمى ، مشدودة ومحكومة بنفس القوى المظلمة التي كانت تقود آل هولتس من وراء الكواليس.
وأخيراً كسر الإمبراطور الصمت.
لا تُهمّنا استفزازاتهم. سنضربهم وقتما يُناسبنا ، لا وقتما يُطالبون. إلى ذلك الحين ، فليُحافظ جنودنا على انضباطهم. لا معارك غير ضرورية. لا تصعيدات كبيرة.
كان صوته هادئاً ومتوازناً. و لكن كان هناك جرأة في كل كلمة.
ثم التفت قليلاً نحو الجنرال كاسيان وسأله "ماذا عن استعداداتنا للعالم السري ؟ هل نحن مستعدون ؟ "
أومأ كاسيان برأسه بقوة.
نعم أيها الإمبراطور. كل شيء جاهز. حالما نحدد موقع المملكة أو نجد بوابة تؤدي إليها ، يمكننا شنّ الغزو.
نظر الإمبراطور إلى الأمام مرة أخرى ، هذه المرة موجهاً كلماته إلى الفضاء الفارغ على ما يبدو والذي يأوي وجوداً محدداً للغاية.
"دانتي ، هل يمكنك استرجاع أي من دوائر النقل الآني الثلاثة الذين حددناها ؟ "
كان القاعة صامتة لبعض الوقت ، ثم تردد صدى الصوت الأجش المألوف في الفضاء ، الجاف والبعيد.
أعتقد أنه من الأفضل الانتظار. علينا أن نسمع من الصبي مرة أخرى قبل اتخاذ أي خطوة وإبلاغ عائلة هولتس بما نعرفه.
انحنى الإمبراطور إلى الأمام قليلاً.
"لماذا ؟ "
ولم يكن هناك أي تردد في رد دانتي.
"لأنه تطور إلى رتبة سيد. "
ساد الصمت ، ولم يتفوه أحد بكلمة.
لم يُجب دانتي على سؤال الإمبراطور حقاً - على الأقل ليس مباشرةً. و لكنه أخبرنا للتو بشيء أهم.
لقد كان مليار على قيد الحياة ولم يكن ينجو فحسب... بل كان مزدهراً.
لقد أصبح محارباً برتبة سيد. بالفعل.
لم يمضِ نصف عام على بدء فترة اختباره ، وقد ارتقى إلى هذا المستوى العالي ، بهذه السرعة.
نظرتُ نحو الإمبراطور ، فرأيتُ بريقاً من شيءٍ نادر - شيءٌ نادراً ما نراه منه. ارتسمت ابتسامةٌ خفيفةٌ على زاوية فمه.
أومأ برأسه ببطء وقال "فهمت. إذن سننتظر رده. "
وهكذا ، استمر الحديث ، ولكن في قلبي ، شعرت بشيء لم أشعر به منذ فترة طويلة.
يأمل.
ساعد الكتاب مع غتس و بوويرستونيس.
